Casa. Las definiciones de lo que constituye un hogar siempre han sido dinámicas y dependientes de factores políticos, históricos y culturales. Antes del siglo XIX, los hogares típicos eran grandes y autosuficientes desde el punto de vista agrícola, y la mayoría de los miembros de la familia contribuían a la productividad de la granja. La revolución industrial en Europa y Estados Unidos provocó cambios en la estructura de los hogares y la familia que influyeron en los patrones de fertilidad y el tamaño del hogar, incluidos cambios en los roles de género y las definiciones de modernidad.
El hogar estadounidense contemporáneo continúa cambiando en composición y tamaño. Las parejas casadas constituían el 78 por ciento de los hogares en 1950, pero este porcentaje se redujo drásticamente durante los siguientes cuarenta años a un mínimo del 53 por ciento en 1998. El tamaño promedio de los hogares estadounidenses también ha disminuido en los últimos años. Más de la mitad de los hogares estadounidenses (57 por ciento) ahora constan de solo una o dos personas, en comparación con un promedio de 3.1 personas en 1970 (USDS, 2001).
Otras naciones también han experimentado cambios rápidos en el tamaño y la composición de los hogares. En su Encuesta General de Hogares de 2000/2001, la Oficina Nacional de Estadística de Gran Bretaña informó que se duplicaron y triplicaron, respectivamente, los hogares de una y dos personas entre 1971 y 2000. El porcentaje de hogares de parejas casadas con hijos dependientes se redujo de 31 por ciento de todos los hogares en 1979 al 21 por ciento en 2000 (Walker et al., 2001).
La definición básica de "hogar" dada por el censo de los Estados Unidos es "todas las personas que ocupan una unidad de vivienda". El único requisito es que no puede haber más de ocho personas no relacionadas con el jefe de hogar; la unidad se convierte entonces en "alojamiento de grupo" (USCB, 1999). Otra definición gubernamental de hogar, determinada por la división del Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS) del Departamento de Agricultura de EE. UU., Es "individuos que viven en una unidad residencial y compran y preparan alimentos juntos". Esta definición juega un papel importante en el Programa de Cupones para Alimentos, ya que el hogar es la unidad básica sobre la que se otorgan los beneficios. Según la política del Programa de Cupones para Alimentos, las personas que comparten una unidad de vivienda pero no preparan y compran alimentos juntos no se consideran un hogar. Por lo tanto, la comida es un componente crucial de la definición del Programa de Cupones para Alimentos, aunque no sea del Censo de los Estados Unidos.
Los alimentos también influyen en la forma en que otros países definen un hogar. En opinión del Swiss Household Panel, un criterio que define a un hogar es si los miembros del hogar comparten una comida al menos una vez a la semana. Los antropólogos y otros a menudo definen un hogar en términos de preparación y consumo de alimentos: todas las personas que consumen alimentos de un solo hogar pertenecen a un hogar. Para esto es fundamental la idea de "comensalidad", o compartir alimentos, y los antropólogos a menudo han documentado el papel clave de los alimentos en la formación y mantenimiento de las relaciones sociales tanto dentro como fuera del hogar. Los nutricionistas y economistas a menudo han utilizado el hogar como unidad principal de análisis. Si bien el hogar parece ser una "unidad natural" para los estudios de consumo de alimentos y nutrición, esta conceptualización plantea un problema en muchas partes de África y Asia, donde los hogares son polígamos o donde los hogares de "familias extensas" son comunes.
Los antropólogos están cada vez más comprometidos con el examen de la dinámica del hogar, centrándose en las interacciones sociales, las relaciones de poder marital-sexual y la asignación de trabajo o alimentos. Investigaciones recientes han demostrado que la composición y el tamaño del hogar pueden desempeñar un papel importante en la ingesta y distribución de la dieta. En algunos entornos o culturas, especialmente donde los recursos alimentarios son inseguros, la discriminación por género o edad puede resultar en una distribución desigual de los alimentos entre algunos miembros del hogar.
Muchas culturas también asignan posiciones y / o niveles de estatus significativamente diferentes a hombres y mujeres. Los tipos de alimentos de alto valor social varían entre culturas, pero dependiendo del tipo de alimento, su restricción podría tener importantes implicaciones nutricionales para un género u otro. Algunos grupos culturales, como los Chagga de Tanzania, tienen prescripciones y proscripciones alimentarias distintas para hombres y mujeres. Los hombres tienen prohibido comer vegetales verdes, por lo que las mujeres en los hogares son, en última instancia, los únicos miembros que consumen estos alimentos. Otras sociedades pueden prohibir a las mujeres recibir alimentos considerados de alto valor social, como carne o productos animales, especialmente durante el embarazo o la lactancia. Sin embargo, estas normas culturales de proscripción o prohibición no siempre reflejan la adherencia al comportamiento. Las mujeres a las que se les niega la carne pueden correr un mayor riesgo de deficiencias de proteínas y hierro. En las zonas rurales de Nepal, se demostró que la distribución desigual de alimentos y las creencias culturales influyen en la ingesta inadecuada de micronutrientes por parte de las mujeres, y compartir el plato dentro de los hogares protege a los niños de la xeroftalmia leve, una deficiencia clínica de vitamina A. Las creencias culturales, entonces, pueden influir tanto y resultados negativos en materia de nutrición y salud.
Para investigar el estado de salud y nutrición dentro y entre los hogares, es importante comprender las complejas interrelaciones del medio ambiente en general. Ésta es la fuerza de un enfoque biocultural que sitúa a las personas y los hogares en contextos culturales y sociales específicos.