Familia Huygens. Influyente en la política y la cultura holandesas, la familia Huygens sirvió a la Casa de Orange y, por lo tanto, su fortuna política subió y disminuyó con la de sus patrocinadores. Christiaan el Viejo (1551-1624) sirvió a Guillermo de Orange (Guillermo el Silencioso; 1533-1584) hasta el asesinato de este último, momento en el que se convirtió en secretario del Consejo de Estado que supervisaba las recién formadas Provincias Unidas de los Países Bajos. Su primogénito, Maurits (1595-1642), fue secretario del sucesor de William, Maurits (1567-1625), y luego del consejo; su segundo hijo, Constantijn (1596–1687), fue secretario del hermano menor de Maurits, Frederik Hendrik (1584–1647), luego el hijo de este último, Guillermo II (1626–1650), y finalmente del concilio. Durante la década de 1640, cuando los príncipes de Orange consolidaron el poder en las Provincias Unidas, Constantijn disfrutó de una inmensa autoridad y acumuló las tierras y el dinero que acompañan a tal relación. Por el contrario, durante la minoría de Guillermo III (1650-1702), con el gobierno controlado por los republicanos y los orangistas en desorden, Constantijn se concentró en la educación del joven príncipe y se aseguró de que su hijo mayor, Constantijn, Jr. (1627-1697 ), finalmente se convirtió en la secretaria de William. Cuando un Guillermo adulto recuperó el poder durante la guerra con Francia (1672) y se trasladó a Inglaterra para compartir el trono (1689), le siguió Constantijn, Jr. Como Guillermo III no tenía hermanos, los hijos menores de Constantijn no tenían patrocinadores paralelos a quienes servir, a pesar de que su padre los había entrenado para el servicio civil. De hecho, el más joven, Philips (1633-1657), murió durante una misión diplomática. El tercer hijo, Lodewijk (1631-1699), permaneció en la política, ocupando cargos menores y avergonzando a la familia en un escándalo de sobornos. El segundo hijo de Constantijn, Christiaan (1629-1695), se puso en contacto temprano con las comunidades científicas de ambos lados del Canal de la Mancha mientras viajaba como empleado diplomático, e incluso fue elegido el primer miembro extranjero de la Royal Society of London durante uno de esos viajes en 1663. En 1666, Christiaan abandonó la profesión familiar para seguir su talento natural como científico, y fue a París para dirigir la recién formada Académie Royale des Sciences de Luis XIV (gobernada entre 1643 y 1715).
Constantijn Huygens, poeta, músico y mecenas, vivió una vida plena fuera de la política. Tutorado en casa en idiomas, música, matemáticas y lógica, pasó de 1616 a 1617 estudiando derecho en Leiden antes de comenzar como secretario en las misiones diplomáticas que impulsarían su carrera. Las visitas repetidas a Inglaterra (en 1622 incluso fue nombrado caballero) ampliaron su formación inicial al exponerlo a la ciencia experimental de Francis Bacon (1561-1626) y Cornelius Drebbel (1572-1633). Enamorado de la poesía de John Donne (1572-1631), tradujo diecinueve poemas al holandés incluso antes de que fueran publicados en inglés. Hoy Constantijn es recordado principalmente como uno de los principales poetas del Siglo de Oro holandés, que contribuyó al crecimiento del idioma holandés a través de sus versos, como los incluidos en la colección que llamó sus "acianos" (Acianos, 1658). Sus obras van desde poemas de cumpleaños hasta una obra cómica (Trijntje Cornelis, 1653) a autobiografías épicas (Daghwerck [1638; Un día de trabajo], y De su lengua entre niños Libro [1678]). Fue miembro del Círculo Muiden que se reunió en torno al gran poeta e historiador holandés Pieter Corneliszoon Hooft (1581-1647), discutiendo sobre literatura y estilo del escenario. Un compositor destacado (solo su Pathodia Sacra et Profana sobrevivir) y músico, Constantijn abogó por la reintroducción del órgano en la Iglesia Reformada. Se hizo amigo de René Descartes (1596-1650) cuando el filósofo se estableció en Holanda durante la década de 1640, y los dos parecen haber formado una sociedad de admiración mutua. Como árbitro del mecenazgo de la corte, alentó las carreras artísticas de Rembrandt van Rijn (1606-1669) y Jan Lievens (1607-1674). A lo largo de su vida mantuvo un interés diletante por la ciencia, en particular por la obra de su hijo.
Christiaan Huygens, matemático, físico, astrónomo e inventor, fue uno de los principales científicos del siglo XVII, especialmente como fundador del campo de las matemáticas aplicadas. Educado en casa, demostró su destreza analítica desde el principio al ampliar los resultados en matemáticas clásicas, en particular el trabajo de Arquímedes, incluido el desarrollo de un método mejorado para determinar pi. En la Universidad de Leiden, estudió con Frans van Schooten (c. 1615-1660) y contribuyó a la Geometría, una codificación de las matemáticas de Descartes. Aceptó los principios básicos de la física cartesiana a lo largo de su vida, pero con frecuencia estaba en desacuerdo con los detalles. Por lo tanto, siempre creyó que la teoría mecánica debe basarse en explicaciones que involucren materia en movimiento relativo, pero su primer estudio importante sobre cuerpos en movimiento refutó las reglas fundamentales de Descartes para las colisiones. Asimismo, se opuso a la explicación cartesiana de la refracción y de la velocidad de la luz. Por otro lado, continuó buscando una explicación de vórtice de la gravedad, incluso después de que Isaac Newton (1642-1727) había socavado la teoría de Descartes en el Principios. Nunca logró su propio sistema matemático unificado del mundo, a pesar de que había escrito muchos tratados que analizaban matemáticamente problemas físicos. Así, cuando inventó el primer reloj de péndulo preciso y desarrolló una versión mejorada que hacía que la bobina siguiera una trayectoria cicloidal, su descripción del sucesor está envuelta en una elegante teoría de curvas llamadas evolutas que demostró por qué era teóricamente precisa (Osciladores de reloj, 1673). Asimismo, cuando desarrolló su teoría ondulatoria de la luz, su justificación era una extensión matemática de las evoluciones del fenómeno de la doble refracción, incluida su afirmación, ahora llamada Principio de Huygens, de que un frente de onda es la curva (envolvente) que es tangente a todas las ondas secundarias que emanan puntualmente desde el frente anterior (Tratado de la luz [1690; Tratado de la luz]). Pero, aunque descubrió la luna más grande de Saturno, Titán (1658), y explicó que la extraña apariencia de Saturno podría explicarse por un anillo (Systema Saturnium [1659; El sistema de Saturno]), nunca extendió matemáticamente este trabajo inicial a un análisis de sistemas planetarios, a pesar de que trabajó extensamente en el problema del movimiento circular. Escribió un tratado sobre las expectativas en la probabilidad, contribuyó a las discusiones que llevaron al cálculo, diseñó telescopios y conectó a tierra sus lentes con su hermano mayor, y participó en el desarrollo de la bomba de aire, el reloj de resorte en espiral y el microscopio. Desafortunadamente, muchas obras importantes solo aparecieron póstumamente, incluido un tratado masivo sobre la refracción de la luz a través de lentes (Dioptría, 1703), y una popularización de la cosmología escrita para su hermano mayor en la que especuló sobre la posibilidad de vida extraterrestre. Sin publicaciones para afirmar su prioridad, su influencia dependía de su red de correspondencia, y muchos de sus logros fueron rehechos sin saberlo por otros. Sin embargo, tanto Newton como Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716) lo consideraron el precursor más importante de su propio trabajo en física y matemáticas.