Familia Cranach. Lucas Cranach el Viejo (1472-1553), pintor y grabador de la corte sajona, concejal de la ciudad de Wittenberg (1519-1545) y alcalde (1537/38, 1540/41 y 1543/44), propietario de una imprenta, boticario y librerías, y un monopolio del vino, fue el miembro más importante de esta dinastía de seis generaciones. Hijo de Hans Maler ("Hans el pintor", 1448-1528), presumiblemente su primer maestro y nieto de Lucas Maler (1420-1488), Cranach trabajó por primera vez en la fortaleza ducal de Coburg en 1500. A principios de 1502 ya había Se instaló en Viena, pintando retratos del joven rector de la universidad, Johannes Cuspinian, y su esposa Anna (ambos en 1502, Museo Winterthur) y diseñando grabados en madera para el editor de Cuspinian, Johannes Winterburger. En 1505 se convirtió en pintor de la corte del elector sajón Federico III (llamado el Sabio, gobernó entre 1486 y 1525), trabajando en sus castillos en Wittenberg, Torgau y Lochau y diseñando grabados en madera para el catálogo ilustrado de la extensa colección de reliquias sagradas de Federico. El 6 de enero de 1508 recibió un escudo de armas personal con un dragón alado. Cranach también sirvió a los sucesores de Federico, Johan el Firme (gobernó 1525-1532) y Johan Federico el Magnánimo (gobernó 1532-1547), un mandato único en la historia de la pintura de la corte europea. Cranach fue sucedido por su hijo Lucas el Joven (1515-1586).
La gran casa en Wittenberg, donde el rey exiliado Christian II de Dinamarca había sido huésped (1523) y donde Katharina von Bora vivía antes de su matrimonio con Martín Lutero, siguió siendo la casa de la familia mientras la dinastía continuaba bajo el hijo de Lucas el Joven, Agustín (1554). –1595) y nieto Lucas III (1586–1645).
El mayor Cranach, descrito por el reformador Andreas Karlstadt como un excelente latinista, fue enviado por Frederick en una misión diplomática secreta a los Países Bajos, donde vio pinturas de Quinten Metsys y Hieronymus Bosch que influyeron en algunos de sus trabajos posteriores. Su matrimonio en 1512 con Barbara Brengbier (m. 1540), hija de un concejal de la ciudad de Gotha, produjo tres hijas, Barbara, Anna y Ursula, además de los hijos Hans (1513? -1537) y Lucas, a quienes entrenó para ayudarlo en el taller, donde también había a veces hasta una docena de aprendices. Cuando su último empleador, Johan Frederick, al frente de la Liga Esmalcaládica, fue derrotado por el ejército imperial de Carlos V y encarcelado, Cranach renunció temporalmente a su puesto de pintor de la corte, pero lo reanudó en la reunión del Reichstag en Augsburgo (1550). , ya que Carlos había traído consigo a su propio pintor de la corte, Tiziano (en Augsburgo 1548-1551). El retrato de Cranach de Tiziano se ha perdido, pero su retrato de Charles sobrevive. Cuando el ejército imperial fue derrotado en batalla por el nuevo elector, Moritz de Sajonia (1552), que liberó a Johan Frederick, Cranach siguió a Johan Frederick a su nueva residencia en Weimar, permaneciendo allí hasta su muerte a los ochenta y un años.
Mejor conocido hoy por las muchas versiones de sus coquetas ninfas desnudas y Venus, y por las diversas pinturas del "poder de las mujeres" diseñadas para las suites nupciales de los sucesores de Federico, fue la amistad personal del anciano Cranach con Martín Lutero, profesor de teología bíblica en Universidad de Wittenberg, eso fue lo más importante en su época. Lutero fue padrino de la hija de Cranach, Anna (n. 1520), y le escribió inmediatamente después del Reichstag en Worms (1521), insinuando su planeada desaparición. Cranach fue uno de los pocos a quienes Lutero visitó disfrazado de "Junker Jörg" en su viaje sorpresa a Wittenberg desde su refugio en Wartburg (1522). Cranach y su esposa fueron testigos de la boda de Lutero en 1525, y Cranach fue el padrino del primer hijo de la pareja, Hans (1526). Cranach también prestó su equipo de impresión para las primeras publicaciones de Lutero (1523-1525). Su amistad puede explicar la actitud relativamente moderada de Lutero hacia las obras de arte religiosas. Sin embargo, Cranach también cumplió con los encargos de los principales oponentes de Lutero, el cardenal Albrecht de Brandeburgo y el duque Jorge el Barbudo de Sajonia, e hizo obras devocionales para Federico el Sabio, quien nunca abandonó su fe católica.
Obras representativas de Lucas el Viejo incluyen la Crucifixión (1503, Múnich), a Descanse en la huida a Egipto (1504, Berlín), la primera xilografía de claroscuro fechada (San Cristóbal, 1506), retratos del duque Enrique el Piadoso y su esposa Catalina (1514, ambos de Dresde), el retablo de Torgau (1509, Frankfurt), La ninfa del pozo (1518, Leipzig), Venus y Cupido como ladrón de miel (un tema de Teócrito, 1521, Nuremberg), el Retablo de los Príncipes (1510, Dessau), La fuente de la juventud (1546, Berlín) y numerosos retratos de Lutero y su esposa en varios medios.