Familia Cecil. William Cecil (1520-1598) nació el 13 de septiembre de 1520. Después de ser educado en St. John's College, Cambridge, se formó como abogado. En 1542 se convirtió en diputado (miembro del Parlamento) y poco después comenzó una larga carrera en el gobierno real. En 1547 entró al servicio de Edward Seymour (c. 1500-1552), duque de Somerset y protector del joven rey Eduardo VI (gobernó entre 1547 y 1553). En el servicio del duque, Cecil se identificó con la política del protector de unir Inglaterra y Escocia a través de un matrimonio entre Eduardo y María, reina de Escocia (gobernó entre 1542 y 1587), y con la reforma protestante en Inglaterra. Sobreviviendo a la caída en desgracia de su patrón en 1550, Cecil se congraciaba con John Dudley (1502-1553), conde de Warwick, y se convirtió en secretario de Estado en 1550. Debido a que había apoyado a Lady Jane Gray (1537-1554) en 1553, William, en la accesión de María I (gobernó 1553-1558), perdió su lugar en el concilio. Continuó, sin embargo, en la vida pública, sirviendo en embajadas y como diputado
Tras la adhesión de Isabel I (gobernada entre 1558 y 1603) en noviembre de 1558, Cecil fue nuevamente nombrado secretario de estado y miembro del consejo privado. En 1571 fue nombrado primer barón Burghley, y al año siguiente se convirtió en tesorero. A lo largo de su ascendencia, Cecil luchó con la cuestión de la sucesión. Utilizó al Parlamento en un intento de presionar a Isabel para que se casara o nombrara un sucesor, y apoyó a los pretendientes extranjeros. En religión, aunque probablemente simpatizaba con los protestantes más radicales, apoyó el camino intermedio de la reina entre el puritanismo y el catolicismo. Sin embargo, Cecil no pudo seguir un camino de moderación ya que una sucesión de complots contra Isabel condujo a duras leyes anticatólicas y a la ejecución de la mayor rival dinástica de la reina, María, reina de Escocia, en 1587. Su política de mantenerse al margen Las guerras extranjeras también fracasaron en 1585, cuando Inglaterra entró en guerra con España en apoyo de los rebeldes holandeses. Hacia el final de su vida, la preeminencia de Cecil se vio amenazada por Robert Devereux (1566-1601), segundo conde de Essex, pero con su hijo Robert Cecil, William Cecil pudo mantener la posición de su familia como principal sirviente real. William Cecil murió en Londres el 4 de agosto de 1598.
Robert Cecil (1563–1612) fue el hijo mayor de William Cecil de su segundo matrimonio con Mildred Cooke. Al igual que su padre, Robert realizó su aprendizaje político en el Parlamento y en misiones diplomáticas en Francia y los Países Bajos en la década de 1580. En 1589 comenzó a asumir las responsabilidades de su padre como secretario principal y fue nombrado formalmente a la muerte de William Cecil. Esto se logró a pesar de la feroz oposición de Devereux, conde de Essex, con quien Robert Cecil se había enfrentado en 1594 por el nombramiento del fiscal general. Cuando Essex regresó de Irlanda en 1600, Cecil estaba entre los designados para juzgar al par caído en desgracia. La rebelión de Essex y la posterior ejecución en 1601 dejaron sin oposición el poder de Cecil, y fue fundamental para asegurar la adhesión pacífica de Jacobo VI de Escocia (gobernó Escocia entre 1567-1625; gobernó Gran Bretaña como Jacobo I, 1603-1625) al trono inglés en 1603. .
Cecil demostró ser un sirviente capaz, y pronto siguieron premios y títulos. En 1603 fue nombrado barón Cecil, al año siguiente vizconde de Cranbourne, y en 1607 conde de Salisbury. En 1608 comenzó a centrar su atención en los asuntos financieros, y dos años más tarde, en un intento por resolver el creciente problema de la deuda de la corona, presentó el llamado Gran Contrato al Parlamento, por el cual James renunciaría a sus prerrogativas feudales a cambio de una anualidad. impuesto sobre la renta. Sin embargo, esta solución radical a la difícil situación fiscal de la corona colapsó en medio de sospechas mutuas. Como su padre, Robert Cecil estaba ansioso por evitar costosas guerras extranjeras y en 1604 terminó la guerra con España. Sin embargo, no logró asegurar un matrimonio entre Enrique, príncipe de Gales, y la hermana del rey Felipe III (gobernó entre 1598 y 1621) de España en 1611, y vinculó a Inglaterra con la causa protestante en Europa en 1612 mediante el matrimonio de la princesa Isabel. a Federico, el elector palatino. La salud de Cecil se deterioró rápidamente en 1612, probablemente como resultado del escorbuto más que de la sífilis, y murió en Marlborough el 24 de mayo de ese año.
Ambos Cecils acumularon enormes ganancias a través del servicio real. El cargo más lucrativo de William fue el de señor de las salas, otorgado en 1562, lo que le permitió aceptar sobornos de pretendientes ansiosos por escapar del peso total de las prerrogativas feudales de la corona. La avaricia de Robert era aún más marcada; su subestimación de su riqueza imponible fue legendaria. Su deformidad física (Elizabeth lo llamó "mi pequeño elfo", mientras que póstumamente se le conocía como el "conde torcido") se convirtió en una metáfora de su corrupción y deficiencia moral. La gran mansión de Hatfield, construida entre 1607 y 1612, fue la evidencia más tangible de la gran riqueza de Robert Cecil.