Los primeros conceptos nacionales de fama y reputación difieren enormemente de sus equivalentes de finales del siglo XX y principios del XXI. Si bien hoy la fama connota poco más que notoriedad, en el período nacional temprano abarcaba toda una ética. Del mismo modo, la reputación significaba más que la propia imagen pública; una posesión casi tangible, abarcaba toda la identidad y el sentido de sí mismo de una persona.
El concepto de fama tuvo un poder particular entre las primeras élites políticas nacionales, aunque sus raíces se remontan a los inicios de la civilización occidental; Vidas de los nobles griegos y romanos, de Plutarch (c. 46-después del 119 d. C.) fue una guía literal para ganar fama, describiendo y clasificando un espectro de héroes que habían alcanzado la fama inmortal, la más alta de las metas. En la temprana República Americana, los jóvenes caballeros educados para encontrar modelos de comportamiento personal en Plutarco y otros textos clásicos asimilaron esta idea desde una edad temprana. Como dijo Alexander Hamilton El Federalista Núm. 72 (1788), "el amor a la fama" era la "pasión dominante de las mentes más nobles".
Como sugiere la panoplia de grandes hombres de Plutarch, un hombre ganó fama haciendo grandes hazañas para el estado, una suposición que evoca el elenco aristocrático de la fama. Francis Bacon (1561-1626) trazó una jerarquía de tales actos en su ampliamente leído intentar (1625), asignando fama a los "padres de su patria" que reinaron con justicia; "campeones del imperio" que defendieron o expandieron territorios; "salvadores del imperio" que superaron las crisis nacionales; legisladores que regían la posteridad a través de sus leyes; y, sobre todo, "fundadores de estados y mancomunidades". Para los primeros líderes nacionales comprometidos con la creación de una nueva nación, esta sensibilidad infundió a sus esfuerzos políticos un sentido de elevado propósito, así como un profundo significado personal. Los buscadores de fama querían hacer historia y dejar su huella en el mundo. La generación fundadora de Estados Unidos asumió que estaban haciendo precisamente eso. "Vivimos en una época importante y en un Un nuevo", observó Benjamin Rush en 1788." Los individuos pueden hacer mucho bien y eso también en un Corto hora."
La fama se consideraba una pasión noble porque transformaba la ambición y el interés propio en un deseo de lograr grandes metas que sirvieran al bien público. Incluso cuando la fama alimentaba e inspiraba las ambiciones de un hombre, las frenaba; solo se podía alcanzar la fama eterna a través del servicio público. En esencia, la fama era una virtud egoísta que permitía a los líderes ser al mismo tiempo egoístas y con mentalidad pública; en cierto sentido, humanizó el ideal aparentemente elevado e inalcanzable de la virtud republicana de mentalidad comunitaria.
La reputación era igualmente importante, pero para una gama más amplia de personas. Hombres y mujeres de todos los rangos tenían reputación, aunque su significado preciso difería de un grupo a otro. Para los artesanos, agricultores o comerciantes —personas de negocios o de productividad— connotaba confiabilidad y honestidad. Para las mujeres, estaba ligado a conceptos de virtud personal. Para los líderes políticos, representó su moneda política, ganándoles cargos e influencia; particularmente antes de que los partidos políticos fueran aceptables, fue la reputación lo que ganó un poder y un cargo.
El concepto de reputación tiene muchas dimensiones. La fama, el rango, el crédito, el carácter, el nombre y el honor jugaron un papel. El rango era una forma algo impersonal de referirse al lugar de una persona dentro del orden social. El crédito era más personalizado, abarcando el valor social y financiero de una persona; las personas con buen crédito eran lo suficientemente confiables como para merecer riesgos financieros. Carácter era personalidad con una dimensión moral, refiriéndose a la mezcla de rasgos, vicios y virtudes que determinaban el valor social de una persona. En conjunto, estas cualidades formaron un nombre o reputación, una identidad determinada por otros. La reputación no era diferente al honor y, de hecho, los primeros estadounidenses solían usar esas palabras indistintamente. El honor era reputación con una dimensión moral. Una persona de buena reputación era respetada y estimada; una persona honorable era notablemente virtuosa.
Aunque los conceptos de fama y reputación tienen un pasado histórico de larga data, diferentes culturas sombrearon y alteraron sus significados. En la América nacional temprana, la democratización gradual de la política alteró sutilmente su significado. Tradicionalmente, los líderes europeos se preocupaban por su honor y reputación entre sus pares. Cada vez más preocupados por obtener la aprobación política popular, los líderes estadounidenses miraron a una audiencia más amplia. Un buen ejemplo de esto fue la práctica estadounidense de publicitar duelos políticos en los periódicos. Al publicar relatos detallados de sus encuentros, firmados por su nombre, a pesar de la ilegalidad del duelo, los líderes intentaron demostrar sus cualidades de liderazgo al público y obtener apoyo político. "Los europeos deben leer estas publicaciones con asombro", dijo un escritor en un número de 1803 de El balance (Hudson, N.Y.).
Finalmente, la naturaleza cada vez más cambiante y cambiante de la sociedad estadounidense tuvo su impacto. La urbanización y el auge de la fabricación hicieron que las ciudades y los pueblos fueran cada vez más grandes, más complejos y anónimos. No es casualidad que principios del siglo XIX marque el surgimiento del "hombre de confianza" o "estafador", una persona que confiaba en sus propios falta de reputación para beneficio personal. Ganando confianza a través de su apariencia y modales refinados, podía engañar a la gente en un pueblo o ciudad y luego rehacerse en otro. En un mundo en constante cambio, incluso la simple notoriedad era un logro digno de mención. Con el tiempo, esta noción más democrática de la fama creció para reemplazar a su antepasado más aristocrático.