Nacimiento: 14 de mayo de 1686
Danzig, Alemania
Fallecimiento: 16 de septiembre de 1736
La Haya, Países Bajos
Fabricante de instrumentos y soplador de vidrio alemán
El fabricante de instrumentos alemán Gabriel Fahrenheit fabricó los primeros termómetros confiables, y la escala de temperatura que creó lleva su nombre.
Vida temprana
Nacido en Danzig, Alemania, el 14 de mayo de 1686, Gabriel Daniel Fahrenheit fue uno de los cinco hijos de Daniel y Concordia Schumann Fahrenheit. Su padre era un rico comerciante. Sus padres murieron el mismo día, 14 de agosto de 1701, y luego lo enviaron a Ámsterdam, Países Bajos, para trabajar y aprender de un comerciante. Después de completar un mandato de cuatro años allí, Fahrenheit se interesó en la fabricación de instrumentos científicos. Aunque vivió en Amsterdam la mayor parte de su vida, viajó mucho para observar el trabajo de científicos y fabricantes de instrumentos en otras áreas. Pasó un tiempo considerable en Inglaterra, donde se convirtió en miembro de la Royal Society (la organización de científicos más antigua de Gran Bretaña).
Creación de termómetros
Fahrenheit completó sus dos primeros termómetros en 1714. Contenían alcohol y coincidían exactamente en sus lecturas. La escala que debía llevar el nombre de Fahrenheit aún no se había convertido en estándar, y se probaron muchas escalas diferentes antes de decidirse por una. Pronto decidió reemplazar el alcohol por mercurio y completó una serie de investigaciones basadas en el trabajo del astrónomo danés Olaus Roemer. En estas investigaciones determinó el punto de ebullición del agua y otros líquidos y estudió las propiedades de expansión (aumento de volumen) del mercurio. Estos experimentos llevaron al descubrimiento de que el punto de ebullición del agua varía con los cambios en la presión de la atmósfera. Fahrenheit también descubrió el método de sobreenfriamiento del agua, es decir, enfriar el agua por debajo de su punto de congelación normal sin que se convierta en hielo.
Teniendo en cuenta todos estos factores, Fahrenheit comenzó a dudar de la fiabilidad de los puntos de congelación y ebullición del agua. Finalmente se decidió por una escala de temperatura que iba de 0 a 212. En 1724, al anunciar su método de hacer termómetros en el Transacciones filosóficas de la Royal Society, describió cómo usaba las temperaturas del cuerpo humano y de una mezcla de agua, hielo y sal marina para que fueran sus puntos de medición altos y bajos. Estableció 0 como la temperatura de la mezcla, 32 como la temperatura del agua y el hielo y 212, un punto seleccionado al azar, como el punto de ebullición aproximado del agua.
Éxito y nuevos desarrollos
Los termómetros de Fahrenheit fueron muy populares. Usó el mercurio con éxito debido a su método de limpieza e introdujo el uso de bombillas con forma de cilindro en lugar de con forma de esfera. Su proceso detallado de fabricación de termómetros, sin embargo, no se hizo público durante unos dieciocho años, ya que quería mantener sus métodos en secreto. Entre los otros instrumentos que creó estaban un hidrómetro de peso constante (un instrumento para medir la gravedad y la fuerza de un líquido) y un "termobarómetro" para estimar la presión barométrica (la presión de la atmósfera) determinando el punto de ebullición del agua.
El 16 de septiembre de 1736, a los cincuenta años, Fahrenheit murió en los Países Bajos. Fue enterrado en la ciudad de La Haya. Fahrenheit nunca se casó y continuó activo hasta su muerte. Justo antes de morir, solicitó una patente para una máquina que bombearía agua de los pólderes (tierra drenada en los Países Bajos que se encuentra por debajo del nivel del mar).
Para más información
Cajori, Florian. Una historia de la física. Nueva York: The Macmillan Company, 1899.
Fahrenheit, Gabriel Daniel. Cartas de Fahrenheit a Leibniz y Boerhaave. Editado por Pieter van der Star. Amsterdam: Rodopi, 1983.
Rey, Allen L. Termofísica. San Francisco, CA: WH Freeman, 1962.
Lipson, Henry. Los grandes experimentos de física. Edimburgo, Escocia: Oliver & Boyd, 1968.