David G. Delaney
La Ley de Compensación Ajustada de la Guerra Mundial (43 Stat. 121), conocida como Bonus Bill, creó un plan de beneficios para los veteranos de la Primera Guerra Mundial como compensación adicional por su servicio militar. Acreditó a los miembros en servicio con "certificados de servicio ajustados" equivalentes a $ 1.00 por día servido en los Estados Unidos y $ 1.25 por día servido en el extranjero, hasta límites especificados. Los certificados, conocidos popularmente como "bonificaciones" porque complementaban el pago y los beneficios que los militares habían recibido durante la guerra, devengaron intereses y se volvieron pagaderos al veterano en 1945 oa la familia de un veterano si fallecía antes de esa fecha. Aunque muchos vieron el Bonus Bill como un programa que valía la pena, su costo de $ 4 mil millones llevó a los conservadores fiscales a cuestionar la sabiduría y la necesidad de pagar a los miembros del servicio beneficios adicionales por el servicio militar anterior.
Antes de la Bonus Bill, los beneficios de los veteranos, como las Pensiones de la Guerra Civil, consistían casi exclusivamente en pensiones para los veteranos supervivientes. La única excepción fue una ley de 1917 según la cual el gobierno pagó al personal alistado y sus familias asignaciones mensuales durante la guerra y mantuvo pólizas de seguro de vida para los oficiales y los miembros del servicio militar alistados incluso después de que terminó la guerra. El programa de asignaciones terminó con la Primera Guerra Mundial en 1921, dejando a numerosos grupos ansiosos por continuar con algún tipo de beneficios adicionales para los miembros del servicio que regresan.
Los veteranos, con un fuerte apoyo de la Legión Estadounidense recién formada, lideraron ese movimiento, pero los progresistas políticos demócratas y republicanos también lo apoyaron. Lo que se convirtió en el Bonus Bill se originó en el Fordney Bill de 1920 (llamado así por el Representante Joseph W. Fordney), un programa de beneficios más amplio que hubiera permitido a los veteranos elegir entre un bono en efectivo, becas de educación o pagos para comprar una casa o una granja. Muchos apoyaron el plan para aumentar el empleo, promover el gasto y desarrollar las áreas rurales de los Estados Unidos. Sin embargo, el costo de $ 5 mil millones resultó políticamente desagradable y el Senado rechazó la Ley Fordney. En 1922, sin embargo, el Congreso se deshizo de las opciones de educación y compra de vivienda y aprobó un proyecto de ley de bonificación de aproximadamente $ 4 mil millones. Aún demasiado caro, el presidente Warren G. Harding lo vetó rápidamente por ser fiscalmente irresponsable.
En 1924, la mayoría de los estadounidenses, incluidos algunos líderes empresariales reconocidos como William Randolph Hearst, estaban a favor de alguna forma de beneficios adicionales. La mayoría de los conservadores fiscales, sin embargo, consideraron que los beneficios adicionales eran demasiado costosos y que las propuestas específicas probablemente no fortalecerían la economía. El secretario del Tesoro, Andrew W. Mellon, tipificó a este grupo, prefiriendo en cambio bajar los impuestos en lugar de cargar al gobierno con gastos adicionales. Sin embargo, el Congreso reconsideró una versión similar al fallido proyecto de ley de 1922 y la aprobó por encima del veto del presidente Calvin Coolidge.
En 1932, a la mayoría de los veteranos todavía les faltaban trece años para recibir sus bonificaciones. Sufriendo los efectos económicos de la Gran Depresión, marcharon sobre Washington y fueron apodados la "Fuerza Expedicionaria Adicional", ya que presionaron al Congreso, sin éxito, para recibir sus pagos anticipadamente. Obligados a salir de Washington por el ejército, los manifestantes tendrían que esperar otros cuatro años para que el Congreso autorizara los pagos anticipados, nuevamente mediante un veto presidencial, esta vez de Franklin D. Roosevelt.
Aunque el Bonus Bill brindó solo un beneficio modesto, el debate político que lo precedió introdujo otros que se convertirían en los pilares de la futura legislación de veteranos. Los beneficios educativos que fracasaron en 1920 y 1922 se convirtieron en el sello distintivo del GI Bill después de la Segunda Guerra Mundial, y los pagos para la compra de viviendas o granjas se convirtieron en préstamos a bajo interés disponibles para la mayoría de los miembros del servicio incluso sin prestar servicio durante un tiempo de guerra. En el Bonus Bill, el Congreso sentó las bases para estos y otros éxitos al equilibrar un plan de beneficios para miembros del servicio deseado por los estadounidenses con las limitaciones económicas que requería el país.