Entre los siglos XVI y XVIII, empresas comerciales europeas de Portugal, la República Holandesa, Inglaterra, Dinamarca, Francia, Suecia y los Países Bajos austriacos fundaron numerosas fábricas comerciales en ciudades portuarias asiáticas. Estos asentamientos variaban en su forma desde simples oficinas comerciales hasta fuertes fortificaciones, pero tenían en común su función central: proporcionar acceso, siempre que fuera posible privilegiado, a los mercados indígenas de productos básicos. Además, las fábricas funcionaban como centros de suministro y proporcionaban protección militar. En consecuencia, estaban dotados de personal administrativo, mercantil y militar. Repartidos por todo el sur y el sudeste de Asia y organizados jerárquicamente, constituían la columna vertebral de las redes comerciales europeas en Asia.
La expansión de Europa en Asia en el período moderno temprano nunca luchó por el tipo de colonialismo conocido desde finales del siglo XIX y principios del XX: el beneficio comercial más que la expansión territorial era el objetivo central de las empresas autorizadas. Debido a que Asia se caracterizaba por sistemas estatales establecidos, la mayoría de las fábricas europeas solo podían operar con el permiso y la protección de los gobernantes locales. Solo en unos pocos casos excepcionales las empresas pudieron controlar las ciudades portuarias. Por regla general, las negociaciones sobre acuerdos comerciales entre representantes europeos y las autoridades locales fueron un primer paso esencial. Los acuerdos permitían asentamientos y fábricas europeos y regulaban la organización comercial local. Los resultados de las negociaciones variaron según la situación local. Los gobernantes locales fuertes pudieron imponer condiciones, rechazar privilegios y determinar la ubicación de una nueva fábrica. Algunos gobernantes locales permitieron bajo su control varias fábricas competidoras (por ejemplo, en Bantam y Makassar), pero sobre todo estaban interesados en contactos comerciales confiables a largo plazo logrados a través de un acuerdo privilegiado con un solo socio europeo. En lugares donde los gobernantes indígenas eran débiles o la presencia militar europea era fuerte, los europeos pudieron obligar a los gobernantes locales a aceptar contratos desiguales. En estos casos, la fábrica permaneció nominalmente bajo la protección del gobernante, pero se convirtió en la autoridad real (como, por ejemplo, en las Molucas).
Durante el siglo XVI, los portugueses construyeron la primera red de fábricas europea, con su centro en Goa e importantes fábricas secundarias en Diu, Malaca y Macao. Durante el siglo XVII, con solo unas pocas excepciones (Goa, Macao, Timor), los portugueses fueron desplazados por empresas comerciales holandesas e inglesas, a saber, la holandesa Verenigde Oost-Indische Compagnie (VOC) y la English East India Company (EIC) . El corazón del sistema fabril holandés era Batavia, que en 1621 se convirtió en la residencia del gobernador general. En el siguiente nivel de la jerarquía de VOC, las residencias fortificadas de los gobernadores (en Ambon, Banda, Ternate, Makassar, Malacca, Semarang, Cochin y Colombo) aseguraron una fuerte posición holandesa. Las fábricas menos importantes estaban dirigidas por directores (una posición exclusivamente económica en el sistema holandés) o simples residentes que dirigían pequeños asentamientos sin relevancia militar.
Los primeros intentos ingleses de establecer la EIC en Indonesia fracasaron debido a la competencia de los holandeses. El primer centro de la EIC, en Bantam, se perdió ya en 1682, y las fábricas de las Molucas bastante antes. Solo quedaron algunas fábricas periféricas (Bencoolen en Sumatra, Balambangan en el norte de Borneo). El enfoque principal de la EIC se trasladó al subcontinente indio, donde se establecieron residencias en Madrás, Calcuta, Bombay y Pondicherry.
Debido al dominio de la VOC en Indonesia y el poder de los emperadores de China y Japón, la mayor cantidad de fábricas de Asia existía en la India. Aquí, los imperios comerciales europeos más pequeños establecieron redes limitadas, como Francia (con sede en Pondicherry) o Dinamarca (con sede en Tranquebar), o tuvieron que contentarse con fábricas aisladas, como Suecia o los Países Bajos austriacos (la Oostende-Company).
Hipotéticamente, las fábricas pasaron por cinco etapas de desarrollo (ver Rothermund, 1981). Inicialmente, una fábrica obtendría bienes para una empresa comprando lo que encontrara en el mercado local. En su segunda etapa de desarrollo, una fábrica se concentraría en los artículos específicos que deseaba de la población local; produciría muestras para demostrar sus deseos y utilizaría los pagos de suscripción para fomentar la producción enfocada. En su tercera etapa, comenzaría a financiar pedidos por adelantado, lo que le permitió a la empresa implementar la estandarización y el control de calidad. A continuación, comenzó a intervenir en el proceso de producción, con el fin de acelerarlo y así aumentar la cantidad de exportaciones. Finalmente, se hizo cargo de la organización de la producción instituyendo un sistema de producción, en el que los trabajadores producían bienes en casa bajo la supervisión de la empresa y utilizando herramientas suministradas por la empresa. Este modelo se ajusta mejor al comercio textil en la India, donde estas etapas de desarrollo condujeron en última instancia al sistema económico en el que la India se convirtió en una colonia de la corona británica. Así, las fábricas representaron el núcleo del colonialismo territorial posterior. A diferencia de la India, los asentamientos basados en el comercio de especias normalmente terminaron su desarrollo en la tercera etapa, como fue el caso de la mayoría de las fábricas holandesas en el archipiélago malayo.
Las observaciones anteriores ayudan a explicar la importancia de las fábricas para el desarrollo colonial posterior, pero no cubren todo el espectro. Dependiendo de la función de una fábrica en particular en el sistema de una empresa y del nivel de influencia que los representantes europeos pudieron lograr en comunidades locales particulares, también fueron posibles desarrollos divergentes. Además, las diferencias en las estrategias y objetivos perseguidos por las empresas que se enfrentan a diferentes condiciones locales produjeron resultados variables. Por lo tanto, el establecimiento de fábricas podría llevar a políticas agresivas, como en Makassar donde la VOC, después de intentar primero controlar el mercado de las especias ofreciendo los precios más altos, luego conquistó el puerto para eliminar la competencia local. El posterior establecimiento de una fábrica fortificada bajo un gobernador solidificó la nueva función de la fábrica. Así, la influencia económica y política de las fábricas europeas varió según las condiciones locales y las estrategias europeas. Sin embargo, su influencia cultural siguió siendo mínima, ya que las fábricas fueron siempre principalmente un instrumento clave del expansionismo mercantil moderno temprano.