La fabricación de textiles apareció en las colonias americanas tan pronto como llegaron los colonos ingleses. Las colonias producían pequeñas cantidades de tela tosca, generalmente de lana y siempre tejida en casa, para uso local. Sin embargo, la relación colonial obstaculizó el desarrollo de la fabricación textil estadounidense. El gobierno británico estableció las colonias como fuentes de materias primas y como consumidoras de productos de fabricación inglesa, por lo que las cartas coloniales prohibieron la fabricación de textiles. Las regulaciones e impuestos restrictivos, como la Ley del Azúcar de 1764 y la Ley de Sellos de 1765, afectaron la producción textil y contribuyeron al descontento colonial. A medida que se acercaba la Revolución, la tela importada se volvió más cara y difícil de obtener y aumentaron los esfuerzos hacia la fabricación colonial.
Un cambio dramático en la industria textil de los Estados Unidos ocurrió a fines del siglo XVIII con la introducción de las máquinas. Ayudaron al desarrollo de la industria textil en los Estados Unidos, que se había visto obstaculizada por el alto costo de la mano de obra y la escasez de capital. Estados Unidos disponía de un recurso disponible de artesanos altamente capacitados para diseñar, construir y mejorar las máquinas. A pesar de los esfuerzos británicos para detener la exportación de conocimientos y máquinas de fabricación textil, los inventores estadounidenses basaron sus primeros diseños en los del inglés James Hargreave para la hiladora jenny, que patentó en 1770. Jennies, máquinas para hilar hilo de fibra, apareció por primera vez en Filadelfia en 1774-1775. En la década de 1780 aparecieron máquinas para cardar algodón y lana limpiando y arreglando sus fibras crudas.
El sistema slater
Rhode Island se convirtió en el primer centro de fabricación textil en los Estados Unidos, con fábricas establecidas en Providence y Pawtucket en 1789. Estas nuevas fábricas superaron las dificultades iniciales con la llegada del inglés Samuel Slater en 1789, quien tenía un conocimiento profundo de la maquinaria textil avanzada. utilizado en los molinos ingleses en los que había sido aprendiz. (Afirmó ser un granjero para eludir las leyes de emigración británicas). Slater construyó el equipo y el molino, lo supervisó y pagó la mitad de los gastos. Sus socios, William Almy y Moses Brown, compraron la materia prima, hicieron tejer el hilo en tela, vendieron la tela y pagaron la otra mitad de los gastos. Slater finalmente utilizó su éxito financiero y su experiencia para construir sus propios molinos. Después de la introducción de las fábricas y la maquinaria, la mayoría de las telas estadounidenses se fabricaban en fábrica y no en casa.
Los molinos que utilizaban el sistema Slater estaban ubicados en entornos rurales donde había agua disponible; utilizaron el marco de agua Arkwright, que se originó en Inglaterra. Inicialmente, utilizaban como trabajadores a niños pobres o huérfanos, de entre siete y catorce años. Este sistema evolucionó hacia un sistema de trabajo familiar bajo el cual se alquilaba a las familias viviendas adyacentes al molino. Los paternalistas propietarios de las fábricas, generalmente individuos o grupos familiares, imponían ciertas formas de conducta a sus familias trabajadoras, como la asistencia a la iglesia, y a menudo pagaban con productos en la tienda de la empresa.
Entre 1807 y 1810, el número de fábricas de algodón de Estados Unidos pasó de quince a ochenta y siete en lo que se llamó "fiebre de las fábricas de algodón". Este salto coincidió con la Ley de Embargo de 1807, que excluía los textiles manufacturados ingleses, y el crecimiento de la oferta de algodón barato del Sur. La producción de algodón se expandió enormemente allí tras el desarrollo de la desmotadora de algodón en 1793. En la década de 1820, el Sur se había convertido en el principal proveedor mundial de algodón. Este suministro de algodón barato y de fácil acceso facilitó el cambio de productos de lana a productos de algodón a principios del siglo XIX.
Lowell, waltham y el crecimiento industrial
Francis Cabot Lowell lideró una nueva revolución en la fabricación textil de Estados Unidos en la década de 1820. El sistema Lowell o Waltham utilizó telares eléctricos y corporaciones de responsabilidad limitada. El primer molino en Waltham, Massachusetts, abrió en 1814, y luego siguieron molinos en un sitio que se convirtió en Lowell, Massachusetts. Estos molinos basaron su sistema en un proceso de producción integrado, nueva maquinaria y métodos que requerían menos habilidad de la necesaria anteriormente. El sistema Lowell-Waltham integró el hilado y el tejido en una sola instalación. El algodón crudo entraba por un extremo del molino y la tela acabada salía por el otro. Estas fábricas también se centraron en la producción de telas de algodón baratas en abundantes cantidades. Utilizaron energía hidráulica que se elevó hacia arriba a través de hasta cuatro pisos a través de un sistema de ejes y correas. Mecanizaron todo lo que pudieron mecanizar con el telar mecánico y otras máquinas nuevas. Los propietarios de las fábricas aumentaron la productividad al agregar maquinaria en lugar de mano de obra o salarios.
El proceso de producción de telas se dividió en sus elementos más simples, de modo que cada trabajador realizaba un solo elemento y cada puesto requería menos habilidad de la que los trabajadores necesitaban en formas anteriores de fabricación. Sin embargo, la mayoría de los puestos descritos como no calificados fueron ocupados por mujeres que desarrollaron destreza, rapidez, buena vista y otras habilidades para trabajar con las máquinas. Pero si los trabajadores se volvían "demasiado hábiles", la dirección aumentaba el número de máquinas por empleado (llamado "estiramiento") o aumentaba las velocidades de funcionamiento de las máquinas (llamado "aceleración").
La gente, tanto propietarios como trabajadores, procedía de fuera de la localidad. Grandes corporaciones intensivas en capital en lugar de individuos o familias eran propietarias de las fábricas. Los propietarios contrataron gerentes para operar los molinos. Las trabajadoras eran mujeres jóvenes, solteras, reclutadas de familias agrícolas. Vivían en el lugar del molino y, a menudo, tenían que regirse por un estricto código moral.
En 1839 Lowell, Massachusetts, había superado a Manchester, Inglaterra, como el principal productor mundial de textiles. Veintinueve fábricas producían un millón de yardas de tela cada semana. Las plantas de Lowell utilizaron un sistema complejo e integrado que incluía capital, contratación de mano de obra, compra de suministros, producción integrada y venta del producto terminado. Este sistema proporcionó un modelo para el crecimiento industrial y la organización en los Estados Unidos. El éxito financiero de estas fábricas y de sus propietarios en Boston también proporcionó una fuente de capital para un mayor crecimiento industrial.
Pensilvania y producción flexible
Otro centro de fabricación textil surgió en Pensilvania en la década de 1820. Mientras que la industria textil había creado y dado forma a Lowell, Filadelfia dio forma a su industria textil. Empresas propietarias o sociedades fundaron las fábricas de Pensilvania con pequeñas cantidades de capital. Los propietarios y trabajadores procedían de las comunidades locales. Las fábricas se centraron en artículos especializados en lugar de tejidos a granel. Filadelfia se convirtió en un centro de empresas manufactureras especializadas y flexibles de todo tipo y tamaño que producían lana, calcetería, alfombras y sedas, además de artículos de algodón. Las firmas flexibles de Filadelfia resistieron mejor durante la época financiera incierta de la Guerra Civil y proporcionaron un modelo alternativo para el crecimiento industrial llamado capitalismo propietario.
La fabricación de textiles coincidió con las etapas iniciales de una revolución industrial en los Estados Unidos. Proporcionó modelos para el crecimiento industrial posterior y estimuló ese crecimiento al proporcionar capital e impulsar los desarrollos tecnológicos.