Fabricación de botas y calzado. Los zapateros y zapateros llegaron temprano en la historia de cada una de las colonias para proporcionar a los colonos productos muy necesarios. Después de adquirir cuero de curtidurías cercanas, los zapateros, que trabajaban con frecuencia en casa, utilizaron herramientas manuales y técnicas centenarias para cortar las diversas partes, coser las piezas para hacer la parte superior y unir la parte superior a la suela, dando forma cada zapato sobre una horma o forma de madera. Una industria incipiente se desarrolló en el este de Massachusetts al final de la era colonial. Lynn se había convertido en un centro líder después de que John Adam Dagyr y otros inmigrantes introdujeran los procesos manuales europeos más recientes, lo que permitió a los colonos fabricar productos que competían con éxito con las importaciones extranjeras.
Para satisfacer las demandas de una población en crecimiento después de la Guerra Revolucionaria, los capitalistas mercantiles reorganizaron lentamente el comercio. Compraron cuero tanto en el mercado estadounidense como en el extranjero, cortaron los materiales, contrataron artesanos para hacer los zapatos en sus hogares o pequeñas tiendas y vendieron los productos terminados. Este sistema de fabricación doméstico, o de producción, significaba que el zapatero trabajaba para el comerciante. Surgieron dos tipos de especialización: los zapateros de una región se especializarían en un tipo particular de calzado, mientras que los artesanos se especializarían en un solo paso del proceso de fabricación. La mejora de las redes de transporte y el aumento de los recursos financieros permitieron a los fabricantes de calzado de Massachusetts y los estados del Atlántico medio explotar los mercados del sur y del oeste.
Las fábricas y la mecanización llegaron a esta gran industria después de 1850, cuando los empresarios reconocieron gradualmente la utilidad de consolidar los diversos procesos en un solo lugar, donde podría ocurrir una mejor supervisión de los pasos cada vez más especializados. Dentro de estos talleres centrales, o fábricas, se perfeccionaron máquinas que imitaban procesos manuales específicos. De las más de cinco mil patentes estadounidenses emitidas antes de 1900 para mejoras en la fabricación de calzado, tres desarrollos resultaron ser los más significativos: la adaptación de la máquina de coser Howe a la costura de la parte superior; el invento de Lyman R. Blake, un mecánico negro, de un dispositivo para coser el empeine a la suela (la máquina lleva el nombre del coronel Gordon McKay, quien la mejoró y comercializó durante la Guerra Civil); y la perfección, de Charles Goodyear, Jr., en 1875 de la máquina de coser ribetes de Auguste Deystouy para unir el empeine y la suela. Las ventajas de las máquinas, especialmente las que eran impulsadas por energía, alentaron una mayor subdivisión de los procesos que condujeron, a finales de siglo, a un proceso con más de 170 pasos. La mecanización redujo el tiempo necesario para fabricar un zapato en más del 80 por ciento.
Con la creación de grandes fábricas integradas, los empleados se volcaron hacia el sindicalismo. En 1895, a raíz de varias otras asociaciones laborales más radicales, los trabajadores formaron el Sindicato Internacional de Trabajadores de Botas y Calzado. En 1899, los principales productores de maquinaria para la fabricación de calzado formaron la United Shoe Machinery Company, que todavía controlaba esta industria a mediados de la década de 1970. En 1905, los fabricantes de calzado formaron la Asociación Nacional de Fabricantes de Botas y Calzado.
Aunque Nueva Inglaterra y la costa atlántica dominaban la fabricación de calzado, antes de la Primera Guerra Mundial surgieron otros centros de fabricación en el oeste de Nueva York, el Medio Oeste y el sur superior, utilizando materiales de todo el mundo. La consolidación redujo el número de empresas a 1,449 en 1919, pero estas empresas tenían 211,000 331 empleados y una producción de 75 millones de pares de zapatos. Los estadounidenses exportaban calzado de cuero por valor de casi XNUMX millones de dólares al año.
Después de la Primera Guerra Mundial, la industria del calzado experimentó dificultades. Aunque los estadounidenses perfeccionaron las técnicas, los fabricantes de maquinaria extranjeros compitieron con éxito. Los zapatos importados y la tendencia hacia los zapatos de lona y caucho erosionaron el mercado interno. Los materiales de cuero sintético obligaron a las empresas a adoptar nuevas tecnologías costosas. Una sociedad más próspera alentó a las empresas a diseñar nuevos estilos, que luego presentaron problemas de inventario. A medida que aumentaba la competencia y el tamaño de la inversión de capital requerida, muchas empresas cerraron o se consolidaron.
Muchas de las empresas estadounidenses de mayor éxito en las décadas posteriores produjeron zapatillas y calzado deportivo. Los zapatos deportivos se comercializaron por primera vez en las décadas de 1910 y 1920 como componentes necesarios de nuevos deportes populares como el tenis y el béisbol. Sin embargo, solo en la década de 1930, la mayoría de las empresas agregaron tracción a las suelas de los zapatos y vendieron diferentes modelos para diferentes deportes. El mercado se expandió un poco en la década de 1950, pero la producción de zapatillas no se convirtió en un gran negocio hasta la década de 1970. La popularidad de correr y los códigos de vestimenta más relajados en las escuelas y lugares de trabajo llevaron a un auge en el mercado de calzado deportivo. Los fabricantes introdujeron sofisticadas técnicas de marketing para lanzar campañas publicitarias de vanguardia, financiaron una amplia investigación para desarrollar suelas de zapatos de alta tecnología y pagaron a atletas famosos para que usaran y promocionaran sus zapatos. Los zapatos deportivos se convirtieron en declaraciones de moda, sujetos a cambios de modelo anuales y márgenes muy altos.
Aunque muchas empresas estadounidenses se beneficiaron de las ventas de estos zapatos, rara vez se fabricaban en los Estados Unidos. Sólo Converse, New Balance y Hyde Athletics (fabricantes de Saucony) mantuvieron algunas operaciones de fabricación en los Estados Unidos en 1997; Las zapatillas deportivas de fabricación nacional representaron sólo el 10 por ciento del total vendido en 1995. La mayoría de las empresas trasladaron la producción a fábricas en el extranjero, a menudo a través de subcontratistas asiáticos. Una de las razones del cambio fue tecnológica; Corea y Taiwán tenían redes completamente desarrolladas de productores de piezas que podían satisfacer la necesidad de equipos en constante cambio y zapatos tecnológicamente avanzados. Pero la economía también jugó un papel. Los salarios, especialmente en países más pobres como Indonesia, fueron dramáticamente más bajos que los de Estados Unidos. Las condiciones de trabajo también eran en general mucho más duras y represivas. Los fabricantes estaban sujetos a un escrutinio público cada vez mayor por las acusaciones de explotación de trabajadores extranjeros. Estas quejas dieron como resultado una mayor supervisión de los proveedores extranjeros de las empresas estadounidenses y un activismo antisweatshop en muchos campus universitarios. No obstante, los zapatos deportivos siguieron siendo extraordinariamente populares; en 1997, estos zapatos tenían más del doble de la cuota de mercado de los zapatos casuales o de vestir.
Bibliografía
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Lucius P.Ellsworth/td