Cuando se inauguró el 19 de julio de 1937 bajo los auspicios del Ministerio de Propaganda de Joseph Goebbels, la Exposición de Arte Degenerado (Entartete Kunstausstellung) marcó una importante escalada de la campaña que los nacionalsocialistas habían estado librando contra el arte moderno desde la década de 1920. En su tratado político Mein KampfAdolf Hitler (1889-1945) había condenado el "arte bolchevismo" de su época representado en el cubismo, el dadaísmo, el futurismo y las "alucinaciones" de "hombres locos y degenerados". Fundada en 1927 por Alfred Rosenberg, editor del órgano del Partido Nazi Völkischer Beobachter, la Liga de Combate por la Cultura Alemana (Kampfbund für deutsche Kultur) agitó contra el modernismo, el "arte no ario" y el arte políticamente comprometido de la izquierda y, en cambio, promovió el arte en un estilo tradicional de representación que ensalzaba el völkisch valores de "sangre y suelo alemanes", estilos de vida preindustriales y una conciencia racial alemana "saludable". A los pocos meses del nombramiento de Hitler como canciller, los nacionalsocialistas actuaron de acuerdo con su retórica antimodernista. De acuerdo con la ley para el restablecimiento del servicio civil profesional promulgada en abril de 1933, los judíos y otras personas que carecían de "idoneidad política" fueron purgados de sus puestos en las instituciones públicas de arte. Los funcionarios aplicaron los mismos criterios raciales e ideológicos para determinar la elegibilidad para la Cámara de Cultura del Reich, la organización profesional obligatoria establecida por ley en septiembre de 1933, cuyas siete cámaras abarcaban todos los sectores de la actividad cultural, incluido el periodismo. A medida que la Cámara de Cultura procesaba nuevas solicitudes y revisaba sus listas de miembros durante los próximos cuatro años, sistemáticamente negó a judíos, comunistas, socialistas e "indeseables" el derecho a participar en cualquier área de expresión artística en la "nueva Alemania".
Siguiendo la directiva de Goebbels, Adolf Ziegler, presidente de la Cámara de Artes Visuales dentro de la Cámara de Cultura, reunió la Exhibición de Arte Degenerado a partir de 730 pinturas, esculturas, grabados y libros de arte gráfico extraídos de treinta y dos colecciones públicas como parte de una operación integral. que culminó con la incautación de más de dieciséis mil obras de arte de museos y galerías de toda Alemania en 1938. Los 112 artistas presentados en la exposición fueron los representantes más destacados de los movimientos artísticos modernistas que van desde el impresionismo, el cubismo, el expresionismo, el dadaísmo hasta la nueva objetividad la Bauhaus: Oskar Kokoschka, Otto Dix, Max Beckmann, Wassily Kandinksy y Ernst Barlach, los exiliados George Grosz y John Heartfield, así como los artistas extranjeros Pablo Picasso y Marc Chagall. Ziegler apuntó especialmente a miembros del grupo expresionista Die Brücke (el Puente), exhibiendo más de cincuenta piezas de Karl Schmidt-Rottluff, seguido de Ernst Ludwig Kirchner (treinta y dos), Emil Nolde (treinta) y Otto Mueller (treinta y dos). . Aunque la retórica de la exhibición enfatizaba el vínculo entre los judíos y el "arte bolchevismo", solo seis de los artistas destacados eran realmente judíos; y solo se incluyeron cuatro mujeres artistas, con solo una obra cada una.
Al restringir la entrada a adultos, los organizadores de la exhibición subrayaron la naturaleza "ofensiva" de los objetos, que estaban apiñados en nueve salas con etiquetas como "barbarie de la representación", "burla de la mujer alemana" y falta de respeto a los militares y "conciencia racial". En el exceso de comentarios que acompañan a las obras de arte, las citas de Hitler y otros proponentes de völkisch el arte equiparó el expresionismo con la enfermedad mental y asoció a los judíos, el bolchevismo y el modernismo con la "cultura decadente" de la República de Weimar. Con frecuencia se utilizaron los propios manifiestos revolucionarios de los artistas para incitar una respuesta negativa. Los subtítulos también indicaban artistas que habían ocupado puestos de profesores en academias estatales hasta 1933, como Dix y Paul Klee, y destacaban obras de arte que las colecciones habían encargado o comprado con el dinero de los contribuyentes.
La Exposición de Arte Degenerado se inauguró en el Instituto Arqueológico de Munich frente a la Casa de Arte Alemán (Haus der Deutschen Kunst) y fue concebida como la contraparte negativa de los seiscientos ejemplos de pinturas y esculturas alemanas en el aprobado, neoclásico, völkisch estilo que compuso la primera Gran Exposición de Arte Alemán (Große Deutsche Kunstausstellung), que el propio Hitler había inaugurado el día anterior, el 18 de julio de 1937. Para gran asombro de sus organizadores, la sensacionalista Exposición de Arte Degenerado atrajo cinco veces más visitantes que la Gran exhibición de arte alemán y estableció un récord para una exhibición de arte moderno, con más de dos millones de visitantes que asistieron a su inicio de cuatro meses en Munich. Entre 1938 y 1941, la exposición viajó con ligeras modificaciones en su composición a Berlín y otras once ciudades de la Gran Alemania, con más de un millón de visitantes adicionales.
En 1991, el Museo del Condado de Los Ángeles recreó la Exposición de Arte Degenerado con 172 de las obras de arte de la inauguración de Munich y presentó una serie de conferencias y fotografías de la exposición original para proporcionar el contexto histórico. La exhibición de arte degenerado recreada viajó al Instituto de Arte de Chicago e incluso inspiró una producción de cabaret del Irondale Ensemble Project en 1998.