Las ferias fueron eventos populares a finales del siglo XIX y principios del XX. Los fabricantes utilizaron ferias para presentar nuevos productos y demostrar sus usos. Los estados y provincias establecieron puestos y compitieron por nuevos ciudadanos e inversiones. Por el precio de 50 centavos para adultos y 25 centavos para niños de seis a doce años (alrededor de $ 10 y $ 5 en dinero de hoy), los asistentes a la feria podrían pasar un día siendo educados y entretenidos simultáneamente. Fue el equivalente a Disney World, los Juegos Olímpicos y el Super Bowl, todo en un solo evento, tan grande fue el impacto de las ferias en la sociedad estadounidense.
Una de las ferias más famosas e influyentes de la historia fue la Exposición Mundial de Columbia, también conocida como la Feria Mundial de Chicago. La Exposición Colombina se llevó a cabo en Jackson Park en Chicago, Illinois , del 1 de mayo al 31 de octubre de 1893.
La feria en sí era enorme, con catorce edificios principales y doscientos edificios adicionales. El recinto ferial incluía un sistema de lagunas y vías fluviales alimentadas por el lago Michigan. Los arquitectos diseñaron el diseño y la exposición recibió el sobrenombre de “Ciudad Blanca” porque todos los edificios estaban pintados de blanco.
Cada edificio principal de la feria tenía un tema diferente, incluido el gobierno, la minería, la maquinaria, la agricultura, la manufactura y las artes liberales. En cada edificio, los asistentes a la feria pudieron ver las últimas tendencias e invenciones. Varios productos populares y duraderos debutaron en la feria, incluidos el chicle Juicy Fruit, el jarabe Aunt Jemima, las palomitas de maíz Cracker Jack, el cereal Shredded Wheat, la cerveza Pabst, la hamburguesa, la soda dietética carbonatada, las postales y la rueda de la fortuna.
Una vez que los asistentes se cansaron de caminar por los edificios, pudieron disfrutar del entretenimiento en el medio (parque de atracciones), donde innumerables atracciones, músicos y refrigerios realzaban la atmósfera de carnaval. Además, la mitad del camino contenía un paseo en globo aerostático, un zoológico, recreaciones de pueblos tradicionales japoneses y alemanes, una piscina y un museo de cera. No fue posible pasar toda la feria en un día. Para el deleite de los posaderos y propietarios de hoteles de Chicago, millones de personas pasaron la noche durante al menos un día y, por lo general, varios más.
La Exposición Colombina fue un éxito financiero. Recuperó más de los $ 28 millones gastados en su desarrollo; solo la concesión generó $ 4 millones. De hecho, la feria tuvo tanto éxito que se convirtió en el modelo a seguir para la mayoría de las ferias. La feria cumplió sus objetivos también de otras formas. El propósito de la exposición fue fomentar la unidad estadounidense frente al cambio cultural y celebrar la tecnología y el comercio. Al mostrar al público estadounidense que las diferencias étnicas y los cambios resultantes de la inmigración y un mayor contacto con países extranjeros tienen un impacto positivo en la sociedad, la feria tuvo una gran influencia en las actitudes culturales.
La feria también promovió el consumismo. En el recinto ferial, millones de estadounidenses conocieron una amplia gama de productos que van desde alimentos hasta jabón y materiales para la decoración del hogar. Esta conciencia condujo directamente al "consumo conspicuo", o la compra de productos caros como una forma de mostrar la riqueza de una persona. Aunque el término no se acuñó hasta 1899, la feria puso en marcha la actitud de que cuanto más alto es el precio, mejor es el producto.
Directamente relacionada con el consumismo conspicuo estaba la publicidad. Durante los meses posteriores a la feria, los anuncios de productos que habían ganado premios en el evento utilizaron esa fama para vender los productos y ganar reconocimiento de marca (en el que los consumidores reconocen una marca y la vinculan automáticamente a la idea de alta calidad o artesanía superior). Los anunciantes también aprovecharon la nueva percepción de que comprar es divertido. Reforzaron sutilmente la idea de que cuanto más gastara un consumidor, más feliz sería.
La Feria Mundial de Chicago también tuvo otros efectos sociales. Fue responsable de una nueva festividad: el Día de la Raza. Gracias a la feria, los escolares empezaron cada día en el aula con un estallido de patriotismo recitando el Juramento a la Bandera frente a la bandera estadounidense . Algunos historiadores afirman que Mago de Oz el autor L. Frank Baum (1856-1919) modeló su famosa ciudad ficticia, Oz, sobre la base del glamour y la experiencia sensorial de la feria. El evento se abrió paso tanto en las novelas como en las canciones, y Scott Joplin (c. 1867-1917) introdujo en el recinto ferial un nuevo género musical llamado ragtime.
La mitad de la feria tuvo un gran impacto en la cultura estadounidense en el cambio de siglo. Con sus exóticos pueblos extranjeros y artistas tribales nativos presentados en exhibiciones creadas para replicar sus pueblos rurales (principalmente africanos), el medio camino inspiró la idea de un carnaval moderno con varias formas de entretenimiento en vivo. En 1910, miles de parques de atracciones salpicaban el paisaje de Estados Unidos. Todos los parques se inspiraron en la mitad de la feria de Chicago. Los parques de atracciones más populares del siglo XXI, Disneyland y Disney World, también se inspiraron en la feria.
Los rápidos cambios en la tecnología y la industria a fines de la década de 1870 y principios de la de 1880 provocaron temor en muchos estadounidenses. La feria invitó a los estadounidenses a aprender más sobre el avance de la tecnología, especialmente la electricidad, de una manera pausada, y ayudó a cambiar la actitud de la nación hacia la tecnología en una dirección más esperanzadora. Cada vez más, la tecnología se ve como el nuevo símbolo del progreso. La Exposición Colombina destacó el cambio de Estados Unidos de una sociedad agraria (basada en la agricultura) a un país más tecnológico y basado en el consumo.