William Clark y Meriwether Lewis ... 5
John Charles Frémont ... 33
A medida que las colonias británicas en la costa este se volvieron más pobladas a mediados del siglo XVIII, los colonos comenzaron a mirar más allá de los Apalaches y contemplar la expansión hacia el oeste. Mirando hacia el oeste, solo podían imaginar las increíbles riquezas que el continente les ofrecería. No se conocía mucha información sobre el territorio al oeste de los Apalaches. Un mapa de 1700 ofreció una imagen bastante precisa de la región occidental de América del Norte, pero representó erróneamente varios lagos interiores como considerablemente más grandes que el Gran Lago Salado. Los cartógrafos del mapa probablemente dibujaron estos lagos a partir de vagos informes que habían recibido de los indios. En 1795, John Cary elaboró un mapa que representaba con precisión la costa del Pacífico, pero no incluyó detalles del interior, lo que resultó en un mapa que dejó en blanco casi toda la región al oeste del río Mississippi.
Curioso por saber más específicamente lo que la región occidental tenía para ofrecer, el presidente Thomas Jefferson (1743–1826) comisionó a Meriwether Lewis (1774–1809) y William Clark (1770–1838) en 1803 para encontrar una ruta de agua navegable desde el río Missouri hasta el océano Pacífico. Además, se pidió a Lewis y Clark que informaran sobre tantos detalles tierra adentro como pudieran.
Cuando Jefferson comenzó a organizar la expedición de Lewis y Clark, el territorio que quería que exploraran no estaba dentro de las fronteras de Estados Unidos. Francia controlaba el área al oeste del río Mississippi hasta las Montañas Rocosas; el área se llamó Territorio de Luisiana. Gran Bretaña, España, Rusia y Estados Unidos reclamaron el noroeste del Pacífico. En abril de 1803, antes de que la expedición se pusiera en marcha, Estados Unidos negoció con Francia la compra del Territorio de Luisiana por unos 15 millones de dólares, haciendo así que una gran parte del territorio que estaban a punto de explorar formara parte de Estados Unidos.
La expedición de Lewis y Clark partió de St. Louis el 14 de mayo de 1804. De 1804 a 1806, Lewis y Clark mantuvieron diarios detallados de sus viajes. Los diarios de Lewis y Clark describir un país con abundantes recursos naturales que podría fortalecer la estatura económica de los Estados Unidos. Lewis y Clark fueron los primeros en describir lo que realmente estaba al oeste del río Mississippi. También produjeron un mapa, aunque no era muy preciso. Sin embargo, la expedición de Lewis y Clark animó a muchas personas a aventurarse a cruzar el río Mississippi.
Los primeros que siguieron el ejemplo de Lewis y Clark fueron cazadores de pieles y comerciantes ansiosos. Las historias que contaron los cazadores de pieles y los aventureros —del fértil valle de Willamette en el territorio de Oregón, y las llanuras cubiertas de hierba de Texas y los territorios de Oklahoma y Kansas— emocionaron y conmocionaron a los incrédulos pero curiosos orientales. Aventuras de Zenas Leonard Fur Trader habla de las dificultades reales que se encuentran en áreas occidentales tan primitivas y cómo ganarse la vida como trampero. Historias como la de Zenas Leonard inspiraron al gobierno estadounidense a enviar más exploradores a través del río Mississippi para crear mapas precisos de los confines desconocidos del país.
En 1837, el capitán Benjamin Louis Eulalie de Bonneville compiló un mapa que representaba con precisión las vías fluviales de la región al oeste de las Montañas Rocosas. El mapa de Bonneville fue el más preciso disponible hasta que Charles Preuss completó su mapa de las expediciones de John C. Frémont en la década de 1840. Aunque Frémont no era el explorador más hábil, contrató a exploradores y cazadores talentosos y conocedores para ayudar a mantener a sus grupos en el buen camino. A pesar de su falta de habilidades técnicas, Frémont fue un magistral promotor de Occidente. Sus glamorosas representaciones de la frontera occidental influyeron en la decisión de muchos estadounidenses de ir al oeste y ofrecieron descripciones precisas a los viajeros en su camino hacia el oeste. La vida del coronel John Charles Frémont y su narrativa de exploraciones y aventuras en Kansas, Oregon y California proporciona detalles vívidos de la tierra y de las experiencias de los primeros exploradores.