Costa africana. Los navegantes portugueses encabezaron las aventuras de Europa en aguas inexploradas en los albores de la era de la exploración y la expansión. Desde su tierra natal en el extremo suroeste de Europa, los marineros portugueses de principios del siglo XV emprendieron viajes a lo largo de la desconocida costa de África. Finalmente, estos esfuerzos culminarían a finales del siglo XV con dos viajes emblemáticos: el viaje de Bartholomeu Dias en 1487-1488 al Cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África y la expedición de 1497-1499 de Vasco da Gama, el primer europeo en llegar a los puertos de India navegando por África. Sin embargo, es dudoso que el príncipe Enrique el Navegante y sus contemporáneos tuvieran en mente un plan tan grandioso para llegar a la India. Los primeros viajes portugueses del siglo XV parecen haberse inspirado en objetivos tangibles más inmediatos, como las cruzadas religiosas contra el norte de África musulmán y asegurar el acceso directo al oro de África central.
Patrones de viento atlántico. Las expediciones portuguesas del siglo XV descubrieron que era bastante fácil navegar hacia el suroeste desde Portugal por la costa de África. Sin embargo, descubrieron que regresar a Portugal retrocediendo por la misma ruta era casi imposible. Esto se debió a que los vientos predominantes a lo largo de la costa del noroeste de África suelen soplar desde el noreste, parte de un patrón que los meteorólogos denominan "vientos alisios del noreste". Sin embargo, por ensayo, error y accidente, los barcos portugueses a lo largo del siglo XV descubrieron gradualmente que el viaje de regreso se hacía algo más fácil si en lugar de regresar directamente a Portugal a lo largo de la costa africana se aventuraban hacia el noroeste en el Océano Atlántico. . Allí, en medio del Atlántico Norte, los portugueses encontraron vientos más convenientes, los vientos del oeste, que soplaron con fuerza del oeste e hicieron el regreso a Portugal un viaje mucho más rápido. Es probable que las Azores deshabitadas, un tercio del camino a través del Océano Atlántico, fueran avistadas por primera vez en las décadas de 1420 o 1430 por marineros portugueses que tomaban esta ruta bastante circular a casa desde la costa africana. En las últimas décadas del siglo XV, los marineros portugueses se habían familiarizado con los patrones de viento del Atlántico en el sentido de las agujas del reloj: los vientos alisios predominantes del noreste en las latitudes tropicales y los vientos occidentales dominantes del Atlántico norte. Durante sus años en Portugal en las décadas de 1470 y 1480, Cristóbal Colón se enteró de estos patrones de viento en sus discusiones con los navegantes. Para los españoles de principios del siglo XVI que navegaban siguiendo la estela de Colón, los patrones de viento del Atlántico en el sentido de las agujas del reloj proporcionaban una autopista oceánica: la carrera de Indias como lo llamaron los españoles, eso los llevó a su imperio recién establecido en las Américas y de regreso a casa.
Islas Atlánticas. Los viajes portugueses del siglo XV condujeron, por tanto, no sólo a una mayor familiaridad con la costa africana, sino también a un mayor conocimiento de los diversos grupos de islas en las aguas oceánicas cercanas. Los europeos conocían desde hacía siglos la existencia de algunas de estas islas, como las Canarias. Otras, incluidas las lejanas islas de Cabo Verde y las Azores, fueron descubiertas por primera vez por las expediciones del siglo XV. Fue en estos archipiélagos atlánticos donde Portugal y España dieron sus primeros pasos hacia imperios globales, estableciendo patrones de ocupación y colonización que se seguirían más tarde en América y en otros lugares. En las islas de Madeira, antes deshabitadas, por ejemplo, los portugueses de las décadas medias del siglo XV desarrollaron gradualmente una colonia centrada económicamente en la producción de azúcar. Las plantaciones de azúcar portuguesas en las Madeiras dependían en gran medida de la mano de obra esclava africana importada. Esto marcó el comienzo de una trata colonial de esclavos que en los siglos venideros llevaría a millones de africanos lejos de sus hogares a tierras lejanas, donde serían sometidos a trabajos forzados en los imperios emergentes de los estados europeos. Por su parte, los españoles comenzaron a reclamar derechos nominales sobre las Islas Canarias a principios del siglo XV. Sin embargo, a diferencia de las Madeiras, las Canarias habían estado habitadas durante mucho tiempo y los canarios nativos a menudo resistieron las incursiones españolas. A partir de la década de 1400, varias expediciones españolas lanzaron vigorosos ataques para conquistar a los canarios y establecer colonias estables en las islas. Los nativos que resistieron fueron esclavizados, presagiando el posterior tratamiento español de las poblaciones nativas en muchas regiones de las Américas.
Fuente
JH Parry, La era del reconocimiento (Cleveland: Mundo, 1963).