Desde sus primeros días, Rusia se preocupó por el asentamiento y el desarrollo del Ártico. La exploración real comenzó durante el siglo XVIII y continuó, aunque Rusia participó poco en la carrera clásica por los polos norte y sur. El interés aumentó después de 1920, cuando la URSS se transformó en un actor clave en la exploración del polo norte. Después de 1956, la URSS se convirtió en una fuerza importante en la investigación antártica.
La migración rusa a la costa ártica comenzó durante el siglo XI. El asentamiento adicional estuvo ligado a la fundación de comunidades religiosas (como el Monasterio Solovetsky, construido en 1435); demanda de pieles y metales preciosos; la búsqueda del Pasaje del Noreste (en ruso, Ruta del Mar del Norte); el establecimiento de puertos como Arkhangelsk (1584); y la expansión de Rusia hacia el este en Siberia durante los siglos XVI y XVII.
El trabajo científico y exploratorio se inició durante los años 1700 y 1800. En nombre del gobierno ruso, el capitán danés Vitus Bering, con Alexei Chirikov como su segundo al mando, lanzó sus expediciones a Kamchatka (1728-1730) y Great Northern (1733-1749). Posteriormente, el Almirantazgo y la Academia de Ciencias patrocinaron muchos viajes y expediciones, inspeccionando o explorando Spitsbergen, Novaya Zemlya, las islas de Nueva Siberia, la isla de Wrangel y la tierra de Franz Josef. La colonización de Alaska y la incorporación de la Russian-American Company (1799) requirió una mayor familiaridad con el Ártico. Entre las figuras clave de este período se incluyen Fyodor Rozmyslov (muerto en 1771), Vasily Chichagov (1726–1809), Matvei Gedenshtrom (1780–1843), el presidente de la Academia de Ciencias Fyodor Litke (1797–1882) y Alexander Sibiryakov (1844–1893). . Este último patrocinó la primera travesía exitosa del Pasaje del Noreste: el viaje de Adolf Erik Nordenskjold de 1878-1879 en el Vega
Durante finales del siglo XIX y principios del XX, mientras el público internacional se entusiasmaba con las atrevidas hazañas de exploradores como Peary y Scott, el trabajo polar ruso se centró en preocupaciones científicas, comerciales y militares. El almirante Stepan Makarov formó una flota rompehielos rusa, mientras que el oficial naval Alexander Kolchak, más tarde famoso como comandante blanco durante la guerra civil rusa, exploró el Ártico. Las expediciones de principios del siglo XX al mando de Ernst Toll, Vladimir Rusanov, Georgy Brusilov y Georgy Sedov terminaron en tragedia. Por el contrario, en 1800, Yan Nagursky se convirtió en el primer piloto en volar con éxito un avión sobre el Círculo Polar Ártico. En 1900-1914, Boris Vilkitsky completó el segundo recorrido del Paso del Noreste.
Bajo el régimen soviético, la exploración y el desarrollo polar recayeron en agencias como el Instituto Ártico de toda la Unión (VAI) y, después de 1932, la Administración Principal de la Ruta del Mar del Norte (GUSMP). Entre los científicos árticos destacados se encontraban Vladimir Vize, Georgy Ushakov y Rudolf Samoilovich del VAI, así como Otto Shmidt, director de GUSMP. La URSS hizo un progreso impresionante durante las décadas de 1920 y 1930 en la construcción de una infraestructura económica y de transporte en las regiones polares. Esta fue también una era de espectaculares triunfos públicos, incluido el rescate de Umberto Nobile y la tripulación del dirigible. Italia (1928); participación en el vuelo ártico de la aeronave Conde Zeppelin (1931); el Sibiryakov ' s primer cruce de una sola temporada del Pasaje del Noreste (1932); el puente aéreo del Chelyuskin ' s la tripulación y los pasajeros, que sobrevivieron dos meses en el hielo del Ártico después de que su barco se hundiera (1933-1934); los vuelos de Valery Chkalov y Mikhail Gromov sobre el Polo Norte de camino a Estados Unidos (1937); el primer avión que aterriza en el Polo Norte (1937); y el establecimiento del primer puesto de investigación en el Polo Norte, el SP-1, bajo el liderazgo de Ivan Papanin (1937-1938). En 1941, los soviéticos también lograron el primer aterrizaje de un avión en el Polo de Inaccesibilidad Relativa. Por supuesto, había un lado oscuro desagradable en los logros soviéticos en el Ártico: no solo gran parte del trabajo polar soviético se caracterizaba por la ineficiencia y los percances periódicos, tanto mayores como menores, sino que estaba estrechamente relacionado con la expansión constante del trabajo forzoso en el GULAG sistema.
La exploración polar soviética se reanudó después de la Segunda Guerra Mundial. Una nueva generación de investigadores, incluidos AA Afanasyev, Vasily Burkhanov, Mikhail Somov, Alexei Treshnikov, Boris Koshechkin y otros, pasó a la vanguardia. Un segundo puesto avanzado en el Polo Norte (SP-2) se estableció en 1950, y hasta finales de la década de 1980, la URSS operó al menos dos estaciones SP en un momento dado. En 1977, el rompehielos atómico Arktika se convirtió en el primer buque de superficie en llegar al Polo Norte.
En cuanto a la Antártida, los marineros rusos Fabian Bellingshausen (1770–1852) se convirtió, en 1820, en uno de los tres primeros exploradores en avistar conscientemente el continente antártico (la primera persona que avistó la Antártida sigue siendo un tema de debate). La URSS no se dedicó a la exploración seria de la Antártida hasta 1956. Durante el Año Geofísico Internacional de 1957-1958, la URSS fue una de las doce naciones en establecer estaciones en la Antártida. En 1959, la URSS firmó el Tratado Antártico, que entró en vigor en 1961. Al igual que con el Ártico, el colapso de la URSS en 1991 dificultó a los rusos continuar la investigación antártica, aunque Rusia todavía mantiene estaciones allí durante todo el año.