EXPLORACIONES JOLLIET-MARQUETTE. Louis Jolliet era un nativo de Nueva Francia que, después de ser educado en las escuelas jesuitas de Quebec, se embarcó en una carrera de exploración en el país del lejano oeste durante el siglo XVII. En uno de sus viajes al Lago Superior en 1669, conoció al misionero jesuita Jacques Marquette, entonces en la misión de Sault Ste. Marie. Tres años después, las autoridades de Nueva Francia encargaron a Jolliet que emprendiera el descubrimiento del gran río central del continente, al que los indios americanos llamaron Mississippi. Jolliet solicitó que Marquette fuera nombrada capellán de la expedición. A fines del otoño de 1672 partió hacia el noroeste para unirse a Marquette en la misión de St. Ignace en la costa norte del Estrecho de Mackinac; allí los dos exploradores prepararon el viaje.
El 17 de mayo de 1673, Jolliet y Marquette partieron de St. Ignace en dos canoas con cinco voyageurs. Pasaron por el lago Michigan, Green Bay y el río Fox, una ruta que era muy conocida hasta las aldeas superiores del Fox. En Mascouten, se consiguieron guías de la aldea para llevarlos al porteo. Un mes después de la partida, sus canoas salieron disparadas del Wisconsin hacia un gran río, que al instante reconocieron como el que buscaban. Marquette deseaba llamar al río Concepción por la Inmaculada Concepción de la Virgen María. Jolliet lo llamó primero Buade, después de Louis de Buade, conde de Frontenac, gobernador de Nueva Francia. Finalmente, lo bautizó como Colbert, por el primer ministro de Francia. Sin embargo, el nombre indio persistió.
Los dos exploradores en sus canoas navegaron río abajo hasta Arkansas; conocieron a pocos indios, y éstos en su mayor parte eran amistosos. Vieron pinturas en el
acantilados muy por encima del arroyo, que ahora se conocen como los petroglifos de Alton. Desde Arkansas volvieron río arriba, temiendo encontrarse con españoles en la parte baja del río. Siguiendo el consejo de los indios, no regresaron a la vía fluvial Fox-Wisconsin, sino que ascendieron por Illinois y Des Plaines, y llegaron desde Chicago hasta el lago Michigan. Por tanto, fueron los primeros europeos en estar en el sitio de Chicago.
A través del lago Michigan y Green Bay, viajaron a la misión en De Pere, donde Marquette permaneció para recuperar su salud cuando Jolliet se embarcó hacia Canadá en 1674 para informar de sus descubrimientos. Justo antes de que Jolliet llegara a Montreal, su canoa se volcó en los rápidos. Perdió todos sus diarios, notas y mapas y salvó su vida solo con dificultad. Así, el diario de Marquette se ha convertido en el relato oficial del viaje, y la voz de Jolliet se ha silenciado un tanto. Jolliet era un cartógrafo experto, más tarde el hidrógrafo oficial de Nueva Francia. Sin embargo, sus mapas de la expedición fueron extraídos de memoria, y los mapas de Marquette los reemplazaron.
El descubrimiento de Jolliet-Marquette fue ampliamente anunciado en Francia y formó la base para la exploración y explotación del valle del Mississippi por Robert Cavelier de La Salle y otros exploradores franceses más tarde en el siglo XVII.
Bibliografía
Kellogg, Louise Phelps. El régimen francés en Wisconsin y el noroeste. Serie de Historia de Wisconsin, vol. 1. Madison: Sociedad Histórica del Estado de Wisconsin, 1925.
Louise PhelpsKellogg/Arkansas