El Experimento de Port Royal se ha llamado a menudo un ensayo para la reconstrucción. Fue diseñado para descubrir si los afroamericanos liberados de sus amos esclavistas podían trabajar como trabajadores libres. El 7 de noviembre de 1861, los plantadores de las islas del mar de Carolina del Sur huyeron de las fuerzas navales de la Unión, dejando a sus trabajadores esclavizados en la tierra. Fuerzas militares dirigidas por el teniente. El general William W. Reynolds ocupó y saqueó las islas. William W. Pierce, un abogado civil de Boston, fue asignado para explorar la tierra y dirigir esfuerzos en nombre de los "contrabando" de la guerra que ahora están bajo su control. Se fue al norte y en Boston y Nueva York se unió a abolicionistas y reformadores como Edward Philbrick para formar una asociación educativa llamada Gideon's Band. Poco después, llegaron maestros misioneros para ayudar a los negros recién independizados.
Los misioneros de Gideon's Band, posteriormente asistidos por la Asociación Misionera Estadounidense, abrieron escuelas frente a la hostilidad militar y el racismo. En poco tiempo, surgió un conflicto por el uso de la tierra. Los funcionarios del norte querían cultivar algodón para aliviar la escasez de tiempo de guerra. Los antiguos esclavos, sin embargo, estaban acostumbrados a trabajar para otros e interpretaron que "trabajo libre" significaba independencia. Como muchos blancos, preferían la agricultura de subsistencia al trabajo asalariado en cultivos comerciales como parte de grandes grupos de trabajo. Finalmente, los militares obligaron a muchos negros a cultivar algodón en plantaciones abandonadas. Pierce, un defensor del trabajo libre, ordenó a los negros que cultivaran algodón en las plantaciones abandonadas. El gobierno federal proporcionó suministros y salarios magros a las personas liberadas. Al mismo tiempo, los agentes algodoneros y los soldados se llenaron los bolsillos de comisiones y ganancias del algodón.
El 7 de julio de 1862, el Congreso aprobó un proyecto de ley que efectivamente desplazó a los terratenientes blancos ausentes, y en marzo de 1863 sus propiedades abandonadas se dividieron en lotes y se vendieron. Aunque 2,000 acres fueron comprados por grupos de negros, que juntaron sus salarios, la mayoría de las tierras fueron compradas por oficiales militares y especuladores. Un consorcio de abolicionistas encabezado por Philbrick y Edward Atkinson, un fabricante textil de Boston, compró once plantaciones. No solo deseaban lucrar, sino también demostrar la superioridad del trabajo asalariado negro. Philbrick abrió tiendas de plantaciones y almacenó productos finos, con la esperanza de crear un deseo de dinero en efectivo entre los agricultores afroamericanos.
En enero de 1865, el general William T. Sherman otorgó todas las tierras no reclamadas a los libertos. Varios meses después, sin embargo, el presidente Andrew Johnson permitió que los plantadores recuperaran tierras que aún no habían sido vendidas a inversionistas. A principios de 1866, los militares expulsaron a los libertos que se negaron a firmar contratos de arrendamiento con propietarios blancos. Algunos se fueron; otros contratados para trabajar para jardineros. Algunos lograron retener el título de propiedad de las tierras.
A pesar de la naturaleza pequeña y aislada de Port Royal, el experimento despertó una gran atención en los círculos antiesclavistas. El fracaso del experimento, en lo que respecta al levantamiento negro, presagió el posterior colapso de la Reconstrucción. Volverían a aparecer las diferencias entre la ideología del trabajo libre del norte y el deseo negro de autonomía, y se demostraría una vez más la fragilidad de la independencia negra frente a la oposición blanca.
Bibliografía
Foner, Eric. Reconstrucción: Revolución inconclusa de Estados Unidos, 1863–1877. Nueva York: Harper and Row, 1988.
Rose, Willie Lee. Ensayo para la reconstrucción: el experimento de Port Royal. Indianápolis, Indiana: Bobbs-Merrill, 1964.
elizabeth fortson arroyo (1996)