A principios del siglo XX, los afroamericanos del sur enfrentaron numerosos problemas de salud pública, como tuberculosis, anquilostomas, pelagra y raquitismo; sus tasas de mortalidad excedieron con creces las de los blancos. Los problemas de salud pública de los negros tenían varias causas: pobreza, ignorancia de los procedimientos de salud adecuados y atención médica inadecuada, todo ello agravado por el racismo que sistemáticamente negaba a los afroamericanos los mismos servicios. En un esfuerzo por aliviar estos problemas, en 1912 el gobierno federal unió todas sus actividades relacionadas con la salud bajo el Servicio de Salud Pública (PHS). Una de las principales preocupaciones del PHS era la sífilis, una enfermedad que se pensaba que tenía una dimensión moral y fisiológica. En 1918 se creó una División especial de Enfermedades Venéreas dentro del PHS.
A finales de la década de 1920, el PHS unió fuerzas con el Rosenwald Fund (una fundación filantrópica privada con sede en Chicago) para desarrollar un programa de control de la sífilis para los negros del sur. La mayoría de los médicos asumieron que los negros sufrían una tasa de infección mucho más alta que los blancos porque los negros se abandonaban a la promiscuidad. Y una vez infectados, continuó el argumento, los negros seguían infectados porque eran demasiado pobres y demasiado ignorantes para buscar atención médica. Para probar estas teorías, los oficiales del PHS seleccionaron comunidades en seis estados del sur diferentes, examinaron las poblaciones negras locales para determinar la incidencia de la sífilis y ofrecieron tratamiento gratuito a las personas infectadas. Sin embargo, este programa piloto apenas se había puesto en marcha cuando el colapso de la bolsa de valores en 1929 obligó al Fondo Rosen-wald a cancelar su apoyo, y el PHS se quedó sin fondos suficientes para seguir su trabajo de control de la sífilis entre los negros del Sur.
El condado de Macon, Alabama, fue el sitio de uno de esos programas piloto originales. Su asiento de condado, Tuskegee, fue el hogar del famoso Instituto Tuskegee. Fue en Tuskegee y sus alrededores donde el PHS descubrió una tasa de infección del 35 por ciento entre los examinados, la mayor incidencia en las seis comunidades estudiadas. De hecho, a pesar de la presencia del Instituto Tuskegee, que contaba con un hospital bien equipado que podría haber brindado atención médica a bajo costo a los negros de la región, el condado de Macon albergaba no solo a los más pobres sino también a los residentes más enfermos, el PHS. descubierto en cualquier parte del sur. Fue precisamente este laboratorio prefabricado de sufrimiento humano lo que llevó al PHS a regresar al condado de Macon en 1932. Como no podían permitirse el lujo de tratar la sífilis, los oficiales del PHS decidieron documentar el daño a sus víctimas mediante el lanzamiento de un estudio de los efectos de sífilis en hombres negros. Muchos sureños blancos (incluidos los médicos) creían que aunque prácticamente todos los negros tenían sífilis, no les dañaba tan gravemente como a los blancos. Los funcionarios del PHS, sin embargo, sabían que la sífilis era una seria amenaza para la salud de los estadounidenses negros, y tenían la intención de usar los resultados del estudio para presionar a las legislaturas estatales del sur para que asignaran fondos para el trabajo de control de la sífilis entre los negros rurales.
Armado con estos buenos motivos, el PHS lanzó el Estudio Tuskegee en 1932. En él participaron aproximadamente cuatrocientos hombres negros que dieron positivo a la enfermedad, así como doscientos hombres negros no sifilíticos para servir como controles. Para asegurar la cooperación, el PHS les dijo a los residentes locales que habían regresado al condado de Macon para tratar a las personas que estaban enfermas. El PHS no informó a los sujetos del estudio que tenían sífilis. En cambio, a los hombres se les dijo que tenían "mala sangre", una frase general que los negros rurales usaban para describir una serie de dolencias.
Aunque el PHS no tenía la intención de tratar a los hombres, los funcionarios de salud estatales exigieron, como precio de su cooperación, que se les administrara al menos suficiente medicación para que no fueran infecciosos. En consecuencia, todos los hombres recibieron un pequeño tratamiento. A nadie le preocupaba mucho la evidente contradicción de ofrecer tratamiento en un estudio de sífilis no tratada porque los hombres no recibirían suficiente tratamiento para curarlos. Por lo tanto, el experimento fue científicamente defectuoso desde el principio.
Aunque el plan original requería un experimento de un año, el Estudio Tuskegee continuó hasta 1972, en parte porque muchos de los funcionarios de salud quedaron fascinados por el potencial científico de un estudio a largo plazo de la sífilis. Sin duda, otros racionalizaron el estudio diciéndose a sí mismos que los hombres eran demasiado pobres para pagar el tratamiento adecuado, o que había pasado demasiado tiempo para que el tratamiento tuviera algún beneficio. Los funcionarios de salud, en algunos casos, pueden haber visto a los hombres como material clínico en lugar de seres humanos.
En cualquier caso, como resultado del estudio de Tuskegee, aproximadamente cien hombres negros murieron de sífilis no tratada, decenas de personas se volvieron ciegas o locas, y otros sufrieron una vida de mala salud crónica por complicaciones relacionadas con la sífilis. Durante todo este sufrimiento, el PHS no hizo ningún esfuerzo por tratar a los hombres y en varias ocasiones se tomaron medidas para evitar que recibieran tratamiento por su cuenta. Como resultado, los hombres no recibieron penicilina cuando estuvo ampliamente disponible después de la Segunda Guerra Mundial.
Durante esas mismas cuatro décadas, las protestas civiles elevaron la preocupación de Estados Unidos por los derechos de los negros, y los estándares éticos de la profesión médica con respecto al tratamiento de pacientes no blancos cambiaron drásticamente. Sin embargo, estos cambios no tuvieron ningún impacto en el Estudio Tuskegee. Los funcionarios del PHS publicaron no menos de trece artículos científicos sobre el experimento (varios de los cuales aparecieron en las principales revistas médicas del país), y el PHS presentó sesiones sobre el mismo en convenciones médicas. El Estudio de Tuskegee terminó en 1972 porque un denunciante en el PHS, Peter Buxtun, filtró la historia a la prensa. Al principio, los funcionarios de salud intentaron defender sus acciones, pero la indignación pública los silenció rápidamente y acordaron poner fin al experimento. Como parte de un acuerdo extrajudicial, los supervivientes fueron finalmente tratados por sífilis. Además, los hombres y las familias de los fallecidos recibieron pequeños pagos en efectivo.
La vigilia de la muerte de cuarenta años finalmente había terminado, pero su legado aún se puede sentir. A raíz de sus audiencias, el Congreso promulgó una nueva legislación para proteger a los sujetos de experimentos humanos. El estudio de Tuskegee dejó atrás una serie de preguntas sin respuesta sobre las actitudes sociales y raciales del establecimiento médico en los Estados Unidos. Sirvió como un cruel recordatorio de cómo las distinciones de clase y el racismo pueden negar los estándares éticos y científicos.
Véase también Raza y ciencia
Bibliografía
Jones, James H. Bad Blood: El experimento de sífilis de Tuskegee, edición ampliada. (Publicado originalmente en 1981.) Nueva York: Free Press, 1993.
Reverby, Susan M., ed. Las verdades de Tuskegee: repensar el estudio de sífilis de Tuskegee. Prólogo de James H. Jones. Chapel Hill: Prensa de la Universidad de Carolina del Norte, 2000.
"El estudio de Tuskegee". 3 partes. Chorro, 9, 16, 23 de noviembre de 1972.
Sistema de Salud de la Universidad de Virginia. "Mala sangre: el preocupante legado del estudio de la sífilis de Tuskegee". Disponible de .
james h. jones (1996)
Bibliografía actualizada