Interés continuo. A finales de la Edad Media (1300-1500) hubo un decidido interés de Europa occidental en el Lejano Oriente, en particular en China. El comercio, aunque con frecuencia peligroso y en ocasiones obstaculizado por guerras y luchas políticas locales, continuó a lo largo de la Ruta de la Seda sin disminuir. También continuaron los esfuerzos misioneros cristianos. Si bien no es significativo, también hubo una presencia católica europea en Asia durante todo el período.
Juan de Monte Corvino. Esta presencia comenzó en serio en 1289 cuando el Papa Bonifacio VIII envió al franciscano Juan de Monte Corvino en una misión a China. Monte Corvino viajó por tierra, siguiendo la Ruta de la Seda y predicando en el camino, y llegó a Pekín a fines de 1293 o principios de 1294. Una vez en China, y quizás debido a la reciente muerte de Kublai Khan, supuso que sería mejor invertir sus esfuerzos en la región china de Ongut (o Tendue), que tenía una población considerable de cristianos nestorianos. Allí tuvo tanto éxito que incluso convirtió al gobernador local, Korgis (o George), el yerno del Gran Khan, quien también le dio un terreno para construir una iglesia. En 1298, tras la muerte de Korgis en una disputa con otro khan mongol, Juan de Monte Corvino trasladó sus actividades a Pekín.
Esfuerzos de proselitismo. La vida de Monte Corvino y las actividades proselitistas en China no fueron fáciles. En 1305 escribió una carta detallando su soledad, la falta de un confidente espiritual, la necesidad de materiales para usar en la adoración y la enseñanza, y la falta de noticias sobre su orden y el papado. También notó la hostilidad que otros tenían hacia él, especialmente los cristianos nestorianos activos en el Lejano Oriente. Sin embargo, también informó de la construcción de una iglesia en Pekín con una torre y tres campanas y el bautismo de seis mil conversos. Además, había adquirido un conocimiento del idioma mongol y había traducido el Nuevo Testamento y los Salmos al mismo. Más tarde, en otra carta, Monte Corvino agregó que había construido una segunda iglesia, cerca del palacio del Gran Kan, de quien siempre había recibido la más cordial bienvenida y trato.
Arzobispo de Pekín. Impresionado por estos logros, en 1307 el Papa Clemente V nombró a Monte Corvino como el primer arzobispo católico de Pekín. Al mismo tiempo, otros seis franciscanos fueron nombrados obispos para ayudar al nuevo arzobispo en su oficina, aunque solo tres llegarían a China, y no hasta 1313. Para entonces, el ministerio de Monte Corvino se había extendido más allá de Pekín hasta Zayton ( Ch'uan Chow), un importante puerto marítimo de la costa sur de China.
Impacto. Juan de Monte Corvino murió entre 1328 y 1330. Sin embargo, la muerte de un religioso tan impresionante y diligente no significó el fin del catolicismo en China. Fue sucedido como arzobispo por uno de sus obispos, Andrés de Perugia, y desde entonces hasta al menos mediados del siglo XV, una pequeña comunidad de cristianos prosperó en Pekín y Zayton. El trabajo continuó siendo difícil, llevando el cristianismo a aquellos que no tenían antecedentes para ello, pero, si se puede creer en los informes de estos misioneros, parece que siempre ha habido un índice constante de conversiones. El aislamiento espiritual de los hombres acostumbrados a estar rodeados de sus compañeros frailes -todos los primeros misioneros en Asia eran franciscanos- y su soledad al estar tan lejos de casa, sin la perspectiva de volver a verla, les traía con frecuencia desesperación y frustración. Los únicos descansos bienvenidos en este tedio fueron las visitas poco frecuentes de comerciantes y viajeros occidentales que traían noticias de Europa.
Comunidades católicas. En la tercera década del siglo XIV, tanto los franciscanos como los dominicos habían establecido vicariatos especiales para el ministerio en Asia. Mientras China continuó floreciendo, los esfuerzos misioneros católicos en India y en otras partes de Asia no tuvieron tanto éxito. Algunos frailes misioneros incluso se encontraron con la muerte de un mártir. Por ejemplo, en la India en 1321, cuatro franciscanos supuestamente cometieron blasfemia contra Mahoma y fueron quemados hasta morir. Más tarde, otros también fueron asesinados cuando se encontraron con gobernantes y habitantes musulmanes principalmente anticristianos. (No tener la relación amistosa de un líder político como el Gran Khan en China frustró continuamente estas actividades misioneras en otras partes de Asia.) A pesar de estos reveses, una comunidad de católicos, aunque nunca grande, continuó también en la India en el siglo XV, condujo por sus devotos y trabajadores eclesiásticos europeos.