Materias primas. Los egipcios explotaron el desierto del Sinaí en busca de materias primas, extracción de plomo, estaño, galena, algo de oro y, lo más importante, turquesa. La primera joya de turquesa conocida fue descubierta en la tumba de Djer, segundo rey de la dinastía 1 (alrededor de 3000-2800 a. C.). Por lo tanto, el reinado de Djer probablemente marca el comienzo de las expediciones egipcias al Sinaí.
Asentamientos permanentes. Los beduinos nativos de esta región impidieron la explotación egipcia del Sinaí. Comenzando con King Den (cuarto rey de la dinastía 1), las inscripciones reales mencionaban la pacificación de los beduinos del Sinaí. En la dinastía 3 (hacia 2675-2625 a. C.), las inscripciones continuaron en las minas del Sinaí, pero fue solo en la dinastía 4 (hacia 2625-2500 a. C.) cuando los egipcios establecieron un asentamiento permanente allí. El rey Sneferu recibió gran parte del crédito por inaugurar un largo período de paz en la región y establecer instalaciones permanentes en las minas de cobre, turquesa y malaquita de Wadi Nasb y Wadi Maghara. Más tarde, en el Reino Medio (circa 1980-1630 a. C.), se estableció allí un culto de Sneferu, que atestigua su importancia para los egipcios que trabajaban y vivían en el Sinaí. Cuatro reyes de la dinastía 5 (hacia 2500-2350 a. C.) —Sahure, Nyuserre, Menkauhor y Djedkare Isesi— dejaron inscripciones en las minas del Sinaí. Estas inscripciones demuestran que los egipcios de este período realizaban expediciones regulares a la zona.
El informe de wenamun
Cuando el Imperio Nuevo estaba a punto de colapsar alrededor del 1050 a. C., se escribió una historia sobre un enviado egipcio que había sido enviado al Líbano para comprar madera para algunos trabajos de restauración en la gran barcaza del río sagrado del dios Amón, el dios nacional de Egipto durante este periodo. Las opiniones han diferido a lo largo de los años en cuanto a si el relato del viaje de Wenamun es una obra de ficción o un informe genuino elaborado por el propio Wenamun; El balance de opinión hoy es que el cuento es una obra literaria, no un documento administrativo. Quizás lo más sorprendente del cuento es que contiene elementos inconfundibles de sátira dirigida al propio Egipto y su pérdida de influencia en Siria-Palestina, un área que durante los últimos quinientos años había estado normalmente bajo el control político y militar de Egipto. El siguiente pasaje proporciona una visión inusual de la verdadera naturaleza del comercio en la Edad del Bronce Final. La propaganda real egipcia sostenía que, debido a que todo el mundo fuera de Egipto estaba bajo el dominio perpetuo de Egipto, los productos extranjeros traídos a Egipto eran tributos, entregados por bárbaros sobrecogidos por temor al faraón y los dioses de Egipto. Sin embargo, en la historia de Wenamun, el lector ve que la realidad mundana era muy diferente: incluso cuando Egipto era militar y políticamente fuerte, los egipcios normalmente pagaban por sus importaciones, y Wenamun iba a tener que hacer lo mismo. En este extracto, Wenamun habla en primera persona, relatando su conversación con el príncipe de la ciudad libanesa de Byblos:
Me habló y me dijo: "¿A qué negocio has venido?" Le dije: “He venido en busca de la madera para la gran noble barcaza de Amun-Ra, Rey de los Dioses. Lo que hizo tu padre, lo que hizo el padre de tu padre, tú también lo harás ". Entonces le dije. Me dijo: “Es cierto, lo hicieron. Si me pagas por hacerlo, yo también lo haré. Mis parientes llevaron a cabo este negocio después de que el faraón envió seis barcos cargados con las mercancías de Egipto y los descargaron en sus almacenes. Tú, ¿qué me has traído? Hizo que trajeran los libros de contabilidad de sus antepasados y los leyera delante de mí. Encontraron ingresados en su libro mil deben y todo tipo de cosas. Me dijo: “Si el gobernante de Egipto fuera el señor de lo mío y yo fuera su siervo, no habría enviado plata ni oro. ¡No fue un regalo real el que le dieron a mi padre! ¡Yo tampoco soy tu siervo, ni soy el siervo del que te envió!
Fuente: Miriam Lichtheim, Literatura egipcia antigua, volumen II (Berkeley: University of California Press, 1976), págs. 224-230.
Mantener el control. La falta de inscripciones egipcias en el Sinaí durante el Primer Período Intermedio (hacia 2130-1980 a. C.) muestra que los egipcios solo explotaron el Sinaí cuando había un gobierno central fuerte. Nebhepetre Mentuhotep II reafirmó los reclamos egipcios sobre el Sinaí cuando estableció el Reino Medio. Tuvo que volver a someter a los beduinos para que las rutas comerciales del Sinaí fueran seguras para los egipcios. Amenemhet o Ammenemes I también informaron de expediciones para someter a los beduinos, una señal de que el control egipcio aún no estaba completo al comienzo de la dinastía 12 (circa 1938-1759 a. C.). Sin embargo, durante el reinado de Amenemhet III, había un asentamiento permanente en Serabit el Khadim que incluía casas, fortificaciones, pozos, cementerios y un templo para Hathor. Amenemhet IV construyó edificios adicionales allí.
Gobernantes del Nuevo Reino. Nuevamente, en el Segundo Período Intermedio (circa 1630-1539 / 1523 a. C.) la ausencia de un gobierno central fuerte en Egipto se correspondía con la ausencia de inscripciones egipcias contemporáneas en el Sinaí. Tan pronto como el rey Ahmose estableció el Reino Nuevo (alrededor de 1539-1075 a. C.), el nombre de su esposa Ahmose-Nefertari se inscribió en Serabit el Khadim. También tenía joyas de turquesa, lo que demuestra que las minas se reabrieron al comienzo del Reino Nuevo. Se dio testimonio de otros gobernantes del Imperio Nuevo en las minas del Sinaí. Entre ellos se encuentran Hatshepsut, Ramsés I, Sety I, la reina Twosre (esposa de Siptah), Ramsés III y Ramsés V. La explotación egipcia de las minas terminó en el Nuevo Reino.