Zebulon Pike (1779–1813) nació en Lamberton, Nueva Jersey en enero de 1779. Siguió a su padre, un comandante del ejército estadounidense del mismo nombre, en una carrera militar. El joven Pike fue nombrado primer teniente en 1799. Mientras estaba sirviendo en la frontera occidental en St. Louis, el presidente Thomas Jefferson (1801–1809) completó la compra de Luisiana con Francia. La adquisición agregó 828,000 millas cuadradas de tierra que se encuentran entre el río Mississippi y las Montañas Rocosas, hacia el norte hasta la fuente del río. Estados Unidos necesitaba explorar y hacer valer sus derechos legales sobre las tierras recién ganadas, así como establecer relaciones amistosas con las tribus nativas americanas de la región. El general James Wilkinson seleccionó a Pike para dirigir una expedición exploratoria en busca de la fuente del río Mississippi en la parte norte del área de Compra. (Es posible que Wilkinson también haya tenido la intención de probar las reacciones británicas a una exploración militar estadounidense que se aventuró en un país tradicional de trampas de pieles).
Pike reunió un grupo de 20 hombres y partió hacia el norte desde St. Louis a principios de agosto de 1805. En ese momento, la famosa Expedición de Lewis y Clark había seguido el río Missouri hasta su nacimiento y estaba cruzando las Montañas Rocosas del norte en ruta al invierno en el desembocadura del río Columbia. Cuando llegó el invierno, el grupo de Pike había viajado hasta 100 millas al norte de las Cataratas de St. Anthony en la actual Minnesota. Tomando un grupo más pequeño y transportando suministros en trineos, Pike continuó hacia el lago Leech, que erróneamente proclamó la fuente del río Mississippi.
Tras el regreso del grupo a St. Louis, Pike recibió órdenes de Wilkinson para otra empresa. Esta vez, Wilkinson solicitó que Pike explorara las cabeceras de los ríos Arkansas y Red en la esquina suroeste del área de la Compra de Luisiana y, curiosamente, para evaluar discretamente los asentamientos españoles de Nuevo México. Las relaciones en ese momento entre Estados Unidos y España no eran buenas y, en el registro histórico, los propósitos de las órdenes de Pike no estaban claros, especialmente cuando se supo que Wilkinson era un agente secreto de España.
La expedición de Pike partió hacia el oeste en abril de 1806, hasta el río Arkansas en el moderno centro de Colorado. Aparentemente, la noticia de la misión "secreta" de Pike llegó al cuartel general español para las provincias del norte de Nueva España en Chihuahua, México. Se envió una fuerza militar española para interceptar a Pike. Mientras tanto, Pike llegó al área actual de Pueblo, Colorado. En el camino en noviembre de 1806, intentó ascender a una cumbre ubicada en la Cordillera Frontal de las Montañas Rocosas cerca de la moderna Colorado Springs, lo que más tarde se conoció como Pike's Peak. Sin embargo, tuvo que regresar, ya que su grupo no estaba preparado para la nieve y el clima frío en el pico de 14,110 pies.
Después de explorar las cabeceras del río Arkansas en las Montañas Rocosas, Pike giró hacia el sur, supuestamente para encontrar la fuente del río Rojo. Sin embargo, cruzó las montañas Sangre de Cristo hasta la bifurcación Conejos del río Grande, donde construyó un puesto avanzado de troncos de álamo. En ese lugar finalmente lo encontró un destacamento español. Los españoles pidieron a Pike y sus hombres que los acompañaran a Santa Fe. Pike, alegando que pretendía estar en el Río Rojo, partió como se le pidió y terminó en Chihuahua como prisionero acusado de entrada ilegal en territorio español. Un año después, los españoles escoltaron a Pike y su grupo de regreso hacia el norte hasta el territorio de los Estados Unidos en Natchitoches, Louisiana, donde fue liberado en julio de 1807.
Después de su regreso, Pike fue enviado al Secretario de Guerra para responder por sus acciones y su relación con Wilkinson. Wilkinson, junto con Aaron Burr (1756-1836), fue acusado de conspirar para apoderarse ilegalmente del suroeste de España. Absuelto de irregularidades, Pike reanudó su carrera militar. Con el estallido de la Guerra de 1812 (1812-1814), Pike, que tuvo una serie de ascensos después de 1808, fue ascendido a general de brigada. En 1813 dirigió a las tropas estadounidenses en un exitoso ataque contra los británicos en York (ahora Toronto) en Canadá. Pike resultó gravemente herido cuando un polvorín británico explotó, matando instantáneamente a más de 90 soldados de ambos lados e hiriendo a 180. Pike sufrió una fractura en la columna y murió unas horas después a causa de las heridas.
Informe oficial de expediciones de Pike, Cuenta de expediciones a las fuentes del Mississippi y a través de las partes occidentales de Louisiana, proporcionó la primera descripción de la amplia región que se extiende entre las Llanuras y la región superior del Río Grande. Aunque sus expediciones trazaron nuevas extensiones de los Estados Unidos —las expediciones fueron algunas de las primeras patrocinadas por el gobierno de los Estados Unidos—, los diarios de Pike no eran del mismo calibre que los de Lewis y Clark. Con respecto a las cabeceras del Mississippi, Pike había identificado erróneamente la fuente real (lago Itasca), pero aprendió mucho sobre la región superior del Mississippi. Pike informó sobre la debilidad militar de Santa Fe y comentó sobre el potencial de un lucrativo comercio terrestre con México. El informe avivó la curiosidad estadounidense sobre la expansión de la frontera occidental de la joven nación y, en parte, estimuló la futura expansión estadounidense a Texas.
(Pike) estaba completamente perdido entre los grandes picos agitados de las Montañas Rocosas de Colorado, algunas de las montañas más altas de la tierra, perdido en medio del invierno, medio muerto de hambre, congelado y, sin duda, "sin saber qué rumbo seguir". . . Siguiendo una ruta circular, pasaron por South Park, donde unos años después se llevaría a cabo la gran cita de los comerciantes de pieles y montañeses.
john upton terrell, lucio zebulon; la vida y la época de un aventurero, 1968