La economía de la nación se diversificó y creció durante las primeras décadas de la independencia de Estados Unidos del Imperio Británico. Con la gran mayoría de la población dedicada a la agricultura, Thomas Jefferson (1801–1809) creía que la salud de la república dependía de las pequeñas granjas independientes, propiedad de hombres a los que llamaba "granjeros yeoman". Jefferson también favoreció una economía agraria fuerte para contrarrestar las tendencias de concentración de la riqueza y el poder en los centros industriales emergentes del este.
Para encontrar más tierras agrícolas, Jefferson miró hacia el oeste. Aunque el río Mississippi formaba el límite occidental de los Estados Unidos, Jefferson quería explorar la región más allá, temiendo que si Estados Unidos no se expandía hacia el oeste, Gran Bretaña u otros países pronto colonizarían la región. Sin embargo, la falta de financiación y apoyo político suficientes obstaculizó tales esfuerzos durante la década de 1790.
En marzo de 1801, Jefferson se convirtió en el tercer presidente de los Estados Unidos (1801–09) y estaba en condiciones de promover sus planes de exploración y adquisición de tierras. En el momento de su administración, los estadounidenses tenían una comprensión más clara del tamaño del continente que habitaban. En parte, su conocimiento se amplió gracias al trabajo del capitán James Cook (1728-1779), quien midió la longitud a lo largo de la costa del Pacífico en 1780, y más tarde del capitán estadounidense Robert Gray (1755-1806), quien trazó un mapa de la ubicación precisa. de la desembocadura del río Columbia en 1792.
En 1801, sin embargo, Gran Bretaña, España, Francia y Rusia todavía tenían vagos reclamos sobre el oeste de América del Norte, aunque el territorio estaba en posesión de nativos americanos. Dado que los viajes por agua son esenciales para el comercio, Jefferson favoreció la exploración y el desarrollo de nuevas rutas de agua. El objetivo principal de una expedición propuesta era, en palabras del propio Jefferson, "determinar la comunicación por agua más directa y practicable en todo el continente, con fines comerciales".
Jefferson reclutó a Meriwether Lewis (1774–1809), un joven capitán del ejército que se desempeñaba como secretario personal de Jefferson en la Casa Blanca, para que dirigiera la expedición. Lewis, a su vez, identificó al teniente William Clark (1770-1838), uno de sus primeros comandantes, para que sirviera como colíder de la expedición. Teniendo en cuenta los intereses agrarios, Jefferson les indicó que hicieran observaciones y mediciones a lo largo de la ruta de exploración sobre plantas, animales, suelos, geografía y clima. Jefferson había instruido a Lewis en Filadelfia por expertos en estos campos para prepararlo para la expedición.
Con los preparativos para el viaje en marcha, Jefferson completó la compra de Luisiana con Napoleón Bonaparte de Francia en 1803. La adquisición duplicó instantáneamente el tamaño de los Estados Unidos al agregar 827,000 millas cuadradas de tierra y, lo más importante, el control del río Mississippi para el comercio. . El propósito de la expedición se expandió repentinamente para incluir la exploración y evaluación de las nuevas tierras para determinar su asentamiento y potencial comercial.
El grupo de más de 40 hombres, llamado Cuerpo de Descubrimiento por Jefferson, partió el 14 de mayo de 1804, cerca de la desembocadura del río Missouri. Utilizando grandes canoas y un bote de quilla para la primera parte de su viaje (río arriba del Missouri), el grupo llevó provisiones para complementar en el camino con caza y pesca. Lewis estaba a cargo de las observaciones científicas, con Clark dirigiendo la elaboración de mapas y la redacción de diarios. En 1805, después de pasar su primer invierno en una aldea de indios mandan en el Missouri en Dakota del Norte, la expedición continuó hasta la cabecera del Missouri y atravesó las cordilleras de las Montañas Rocosas. La expedición luego viajó por los ríos Snake y Columbia y llegó a la costa del Pacífico a mediados de noviembre. Construyeron Fort Clatsop justo al sur de la desembocadura del río Columbia y esperaron un barco de suministros que nunca llegó. Después de un invierno miserablemente húmedo, la expedición volvió sobre su ruta hacia el este en 1806, separándose durante gran parte del tiempo para explorar la mayor cantidad de territorio posible. Llegaron sanos y salvos a St. Louis con una gran celebración el 23 de septiembre después de explorar casi 8,000 millas de terreno en 863 días.
Dos siglos después, la expedición de Lewis y Clark sigue siendo notable por varias razones. Solo un miembro del grupo murió, al principio del viaje, posiblemente por una ruptura del apéndice. Al tratar a los nativos americanos con respeto, el partido creó una base firme para el comercio, la paz y la asistencia para los asentamientos. Aunque la expedición demostró que no existía la principal vía fluvial para el comercio largamente buscada, se reunió una gran cantidad de información biológica, geográfica y cultural en los mapas y el diario de ocho volúmenes del partido. Se incluyen descripciones no registradas previamente de 122 animales y 178 plantas. La información abordó vívidamente el potencial comercial de las tierras y territorios recién adquiridos al oeste de las Montañas Rocosas hasta la costa del Pacífico. Aunque el cruce fue más difícil de lo previsto, el Cuerpo demostró su viabilidad. Los mapas y el diario detallado ayudaron más inmediatamente al comercio de pieles de EE. UU. El comercio de pieles se extendió por la región en la década de 1820 y proporcionó pieles a un mercado europeo exigente.
Lo más importante es que la expedición introdujo la primera presencia de Estados Unidos al oeste de las Montañas Rocosas. Una vez que se registraron los recursos naturales y los sitios de asentamiento potenciales de las llanuras del norte y el noroeste del Pacífico, la economía agraria imaginada por Jefferson podría convertirse en una realidad. Los ciudadanos estadounidenses establecieron ricas tierras de cultivo y establecieron puertos para enviar productos a los mercados. A medida que surgía por primera vez una economía nacional integrada, Lewis y Clark abrieron el camino a la expansión estadounidense de una costa a otra. Se preparó el escenario para una transformación agrícola del oeste.