La expedición ártica de Greely. La Expedición Greely, comercializada al público como el primer intento de los Estados Unidos de comenzar una nueva era de investigación científica en el Ártico, fue en cambio en gran medida otra expedición en la tradición de la exploración y la tragedia polares románticas. Su intención fue primero actuar como un grupo de búsqueda de la expedición naval perdida a bordo del Jeannette, y en segundo lugar, establecer una estación científica en la bahía Lady Franklin como parte de la contribución de los Estados Unidos al primer Año Polar Internacional (API), un estudio simultáneo sistemático del medio ambiente ártico programado para 1882–1883. Pero los motivos ocultos de la expedición, decididos mucho antes de que se incorporara al API, eran batir el récord establecido por los ingleses para el extremo norte e intentar el Polo Norte en sí.
A excepción de dos cazadores esquimales, nadie en el grupo de veinticinco hombres tenía experiencia previa en el Ártico. Pero el teniente Adolphus W. Greely había planeado sabiamente sus provisiones para su estancia en el Ártico; la tragedia de la expedición no se debió a su estancia, sino a sus medios de salida. En el verano de 1881, Greely y sus hombres aterrizaron en las costas del extremo norte de la isla Ellesmere en la bahía Lady Franklin. Aquí establecieron Fort Conger; pero apenas antes de que el barco que los dejara abandonara el puerto, hubo tensiones importantes en el grupo. La fricción fue en parte el resultado de conflictos de personalidad y celos, pero también porque Greely había alienado a sus hombres.
Desde octubre de 1881 hasta febrero de 1882, los hombres pasaron el tiempo realizando sus tareas científicas; por ejemplo, hicieron observaciones meteorológicas, magnéticas, de mareas y de péndulo. En abril de 1882, un grupo más pequeño llegó al extremo norte. El propio Greely inspeccionó Grinnell Land, en medio de la isla de Ellesmere. En agosto de 1882, esperaron un barco de suministros que nunca llegó; quedó atrapado en el hielo a doscientas millas al sur. Otro barco de socorro se había astillado en la bolsa de hielo. Pasaron otro invierno; pasó el verano de 1883, de nuevo sin barco de socorro. Aunque la caza era abundante en Fort Conger y los suministros hubieran durado otro invierno, Greely siguió las órdenes y partió en barco a principios de agosto de 1883. Pero Greely no sabía que los barcos de socorro, en su prisa por encontrarlos, no abastecían adecuadamente los escondites hacia los que se retiraron.
En su viaje hacia el sur, el grupo quedó atrapado en un témpano de hielo a la deriva a merced de los vientos, las corrientes y las mareas. Después de treinta y dos días, el témpano comenzó a disolverse y finalmente llegaron a las costas de Ellesmere, cerca del cabo Sabine. Las únicas raciones restantes durarían apenas cincuenta días; con las raciones cortadas, la tripulación hambrienta comenzó el lento sufrimiento de congelación, escorbuto e infecciones, y los hombres murieron durante el invierno y la primavera.
El próximo rescate fue planeado en medio de un debate público sobre la locura de la exploración polar; El Congreso tuvo dificultades para aprobar el proyecto de ley de asignaciones. Pero un grupo de socorro partió a fines de abril y, a fines de junio, llegaron a los siete sobrevivientes, aunque uno murió poco después. Los dramas altamente publicitados de la Expedición Greely eclipsaron gran parte de sus logros científicos y del propio Año Polar Internacional.
Bibliografía
Barr, William. "Aspectos geográficos del primer año polar internacional, 1882-1883." Anales de la Asociación de Geógrafos Americanos. 73, no. 4 (1983): 463-484.
Greely, AW Tres años de servicio en el Ártico: un relato de la expedición de Lady Franklin Bay de 1881-84 y el logro del más lejano norte. Nueva York: Scribners, 1886.
Vogel, Hal, Steve Shapiro y Daniel Zimmerman. "La salida y puesta de la luna ártica". Registro polar 27, no. 160 (1991): 43-46.
AnnetteWatson