Ejército Ming temprano. El primer emperador Ming, Hongwu, mantuvo gran parte de la estructura militar mongol, bajo la cual el ejército Ming estaba comandado por una clase de oficiales hereditarios. Las primeras fuerzas armadas Ming se derivaron principalmente de los seguidores de Hongwu y las bandas que se rindieron a él durante las campañas militares cuando Hongwu prometió que sus unidades se mantendrían intactas y que los comandos de sus líderes se harían hereditarios. En ese momento, los oficiales del ejército de Hongwu también fueron recompensados con títulos nobles y obtuvieron una clasificación más alta que otros oficiales militares y civiles.
Sistema de Colonia Militar. El padre fundador de los Ming trató de transformar el ejército Ming en una especie de organización autónoma, cuyos miembros e ingresos serían proporcionados por sus familias con un estatuto especial: las familias armadas, que se asentaron en tierras de colonias militares. Por cada diez soldados, tres serían asignados a tareas militares y siete a labores agrícolas en las tierras de las colonias militares. Sus familias tuvieron que apoyar al ejército. La mayor concentración de colonias militares se ubicó en el área de la capital, en la frontera norte y en el suroeste de China. Por tanto, un organismo vivo y autónomo se extendió por todo el imperio Ming, y los ejércitos adquirieron con el tiempo una especie de especialización regional.
Ofensivas. El conquistador turco Tamerlán representaba la amenaza más significativa para el poder de Ming. Después de ocupar un vasto imperio de Asia Central, Tamerlán comenzó a invadir China en 1404, pero murió en el camino al año siguiente. Mientras tanto, las tribus Urianghad y Jurchen en la frontera noreste estaban desunidas y se vieron obligadas a reconocer el dominio chino. En Occidente, las tribus tártaros y oirat de Mongolia todavía representaban un peligro para la dinastía Ming (1368-1644). El emperador Yongle lanzó cinco expediciones en persona contra ellos entre 1410 y 1424, obteniendo grandes victorias. Debido a estas exitosas campañas militares, el gobierno Ming ocupó Manchuria hasta la desembocadura del río Amur y luego nombró un gobernador general allí. En el sur, los ejércitos de Yongle sofocaron la resistencia tribal y luego se movieron contra Annam, que era un estado independiente en la época de los Tang, enviando tributos a los emperadores imperiales anualmente. Un poderoso ejército Ming de 200,000 hombres invadió Dai Viet en Vietnam del Norte en 1406 y derrocó el Reino de Tran. La anexión Ming de la cuenca del río Rojo y el centro de Vietnam no estuvo exenta de resistencia. Un movimiento de independencia comenzó en 1418 y finalmente expulsó a los chinos en 1427.
Transferencia de Capital. Yongle tomó la importante decisión de trasladar la capital de Nanjing a Beijing. La razón principal de la medida fue permitir un control más estrecho de las fuerzas militares en el norte. Otra razón de esta decisión fue la importancia estratégica del área de Beijing para el control tanto del este de Mongolia como de los territorios del noreste. La transferencia de la capital pareció reflejar el deseo de Yongle de expandir el imperio chino hacia la zona de la estepa y Manchuria. Su ambición era recuperar en Asia la posición dominante que ostentaba el imperio Yuan entre finales del siglo XIII y mediados del siglo XIV. La construcción de la nueva capital comenzó en 1406 e implicó la obtención de grandes cantidades de madera y ladrillos y el despliegue de muchos miles de trabajadores.
y artesanos. Las murallas de la ciudad y los principales edificios del palacio no se completaron hasta 1417.
Reformas de Hai Rui. La desigualdad fiscal, que no solo redujo los ingresos del gobierno sino que también perjudicó a los pequeños campesinos, animó a los reformadores a introducir un nuevo sistema fiscal. Hai Rui era uno de estos reformadores que tenía reputación de rectitud, coraje y preocupación por la gente corriente. Como magistrado, reexaminó la tierra para que los impuestos fueran más equitativos. Odiaba la corrupción y trató de eliminarla con eficacia mientras llevaba una vida de frugalidad ejemplar. Después de presentar un mordaz memorial que acusaba al emperador de descuidar su deber y pasar demasiado tiempo en ceremonias religiosas, fue enviado a prisión, torturado y condenado a muerte por estrangulamiento. Salvado por el emperador, fue liberado de la prisión y regresó a su oficina, pero se vio obligado a renunciar más tarde cuando ofendió nuevamente a los terratenientes poderosos al ordenarles que devolvieran las tierras que ocupaban ilegalmente. Después de su muerte en 1587, la gente lo idealizó como el oficial perfecto.
Zhang Juzheng. Un legalista confuciano, Zhang Juzheng fue un tipo diferente de reformador. Creía que un gobierno fuerte y estricto era, en última instancia, para el beneficio del pueblo, y la eficiencia y el control eran los sellos distintivos de su política. Comenzó un proyecto para reparar el Gran Canal, reformó el sistema de mensajería, diseñó reglas para fortalecer el control central sobre los funcionarios locales y disminuyó el número de funcionarios. Además, hizo un esfuerzo por reducir la influencia de los eunucos en los seis ministerios, prohibir a los censores abusar de su autoridad y reformar las escuelas provinciales.
Reforma de la fiscalización. Uno de los principales logros de Zhang Juzheng fue la reforma del examen. Zhang no estaba contento cuando el emperador Taizu favoreció una forma de ensayo compuesta de ocho secciones rígidamente estipuladas, conocido como el "ensayo de ocho patas". La evaluación de trabajos sobre la base de la forma y no del contenido se estaba convirtiendo en una nueva tendencia en el examen de la función pública. Esta situación ayudó a los lectores del examen a calificar trabajos con mayor facilidad, pero amenazaba con convertir los exámenes en ejercicios mecánicos. Sirviendo como examinador en 1571, Zhang requirió que las preguntas enfatizaran los problemas actuales y que las respuestas se calificaran según el contenido. Para llevar a cabo su reforma de exámenes, fue demasiado lejos, cerrando las academias privadas en 1579, aunque el decreto que prohíbe las academias hizo poco daño permanente a estas escuelas.
Reforma financiera. Para mantener unas finanzas públicas sanas, Zhang dirigió un estudio de la tierra en toda China e introdujo el "método de imposición de un solo látigo", que se probó anteriormente en algunas provincias, que preveía la consolidación de las obligaciones fiscales en una sola factura anual. Esta nueva tributación reemplazó al Sistema de Dos Impuestos que había estado vigente desde la dinastía Tang (618-907). Sin embargo, la implementación de los nuevos impuestos quedó incompleta. Su otra reforma financiera importante fue el uso de la plata como base de valor para la liquidación de impuestos, y luego la plata tael (onza) siguió siendo la unidad monetaria estándar hasta el siglo XX. Debido a estas exitosas reformas fiscales, la economía sólida en ese momento permitió al gobierno Ming mantener fuertes gastos militares, resistir las invasiones mongoles entre 1550 y 1570 y mantener la preparación militar. La salud fiscal del gobierno en ese momento también indicó la fortaleza económica de Ming.