Tang y comercio exterior. En la era Tang (618-907) existía un extenso comercio marítimo con Japón y Corea. Los japoneses y coreanos entraron en China por la desembocadura de los ríos Huai o Yangzi (Yangtze) en Hangzhou, y de allí por un canal a la capital, Chang'an. No utilizaron el río Amarillo porque no era navegable en sus tramos superiores. La travesía ordinaria de Japón a China tomó de cinco a diez días. Muchos monjes y peregrinos budistas también viajaron por esta ruta, llevando incienso y medicinas de China a Japón. Además de Japón, la corte Tang tenía conexiones importantes con tierras árabes y persas. Hangzhou era el puerto principal, donde vivían miles de comerciantes árabes y persas.
Técnicas marítimas de la canción. En el período Song se produjeron muchas mejoras en la navegación. A través de la experimentación, la gente de Song desarrolló grandes barcos, cada uno con cuatro o seis mástiles, doce velas y cuatro cubiertas, capaces de transportar alrededor de mil hombres. Anclas, timones, quillas abatibles, cabrestantes, velas de lona y compartimentos estancos se han mejorado o adoptado desde la dinastía Tang. Además, la cartografía de Song era la más precisa y exacta del mundo en ese momento, superando con creces la cartografía europea medieval con sus temas religiosos. Los marineros de Song también recopilaron información detallada de sondeos y corriente sobre las costas. Más importante aún, la aplicación de la brújula, que había sido utilizada por los geomantes durante mucho tiempo, a las necesidades marítimas hizo que los viajes por el océano fueran mucho más seguros para los chinos.
Causas económicas. Aunque el progreso en las técnicas de navegación hizo posible la expansión marina, el desarrollo de la economía mercantil realmente marcó la diferencia. Cortado del acceso a Asia Central y contenido en su expansión hacia el norte y noroeste por los grandes imperios que se levantaban en sus fronteras, el imperio Song se volvió hacia el mar. Su enfoque económico se desplazó hacia las regiones comerciales y marítimas del sureste, donde el río Yangzi (Yangtze) tenía extensos afluentes. Las rutas marítimas partían del Imperio abasí y conectaban el golfo Pérsico con la India, el sudeste asiático y la costa china. Piratas japoneses, javaneses y coreanos plagaron las calles, pero los Song frenaron con éxito algunas de sus incursiones más dañinas.
Influencia del Yuan. Aunque los mongoles no eran marineros naturales, utilizaron el transporte marítimo con gran éxito para desarrollar el comercio de especias entre las Indias y Europa, a través de Persia y Egipto. Ibn Battuta, un viajero musulmán del siglo XIV de Tánger, dejó el sur
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Puerto chino de Amoy y navegó hacia el sur, llevando seda, porcelana, té y alcanfor hasta el Estrecho de Malayo, donde recogió especias para el viaje más al oeste hasta el Golfo Pérsico. Las ganancias obtenidas en dicho comercio alentaron las redes comerciales europeas (principalmente portuguesas) en el este de Asia en el siglo XVI.
Motivaciones de Ming. El prestigio, la soberanía y el comercio, más que la adquisición territorial, representaron las principales motivaciones de los emperadores Ming (1368-1644) para la expansión marítima. Entre 1405 y 1433, la corte Ming envió siete importantes expediciones al extranjero al mando de Zheng He, que confirmaron la asertividad militar y política del imperio y trajeron enviados tributarios a China. Como consecuencia del cuarto viaje, por ejemplo, diecinueve reinos enviaron tributos que incluían seda, bordados, diversos objetos exóticos y animales, en particular jirafas.
Comercio de especias. Durante el siglo XV, los comerciantes europeos transportaron especias desde los puertos de Siria y Egipto al resto de Europa. Después de que la conversión de Persia al Islam detuviera el comercio en esa región, los egipcios utilizaron su monopolio para subir los precios. Como resultado, Portugal, España, Inglaterra, Francia y Holanda buscaron otras rutas.
Portugués. Los primeros navegantes occidentales llegaron a China a principios del siglo XVI. En 1511, los portugueses capturaron Malaca, la antigua ciudad aliada y base de las expediciones Ming. En seis años, los barcos portugueses llegaron a la costa sur de China y algunos de sus comandantes fueron enviados a Beijing en una misión de tributo. La misión no fue un éxito porque los recién llegados no entendieron su papel y se comportaron de manera vergonzosa, al menos a los ojos de los chinos. Fueron expulsados y se les prohibió regresar. Mientras tanto, los portugueses, observando la vasta
costa y la ausencia de una vigilancia eficaz del comercio, decidió establecer una colonia en China. Con la connivencia de funcionarios chinos locales corruptos, los portugueses ocuparon la isla de Macao en 1557 y establecieron fábricas, almacenes, oficinas y viviendas. Este evento marcó el comienzo de una nueva era, que condujo a la invasión de las flotas mercantiles occidentales y al fin del aislamiento chino.
Buques. Los portugueses lograron establecer una colonia en China gracias a sus poderosos barcos. Los barcos portugueses se construyeron para realizar largos viajes en alta mar. Mientras tanto, los barcos chinos eran más pequeños, más ligeros y estaban diseñados para viajes cortos; también lo fueron los de Japón. Los grandes barcos que utilizaba Zheng He ya no fueron construidos ni por el gobierno ni por comerciantes privados. Los barcos portugueses, sin embargo, podrían construirse abiertamente en astilleros gubernamentales o privados.
Holandés. A principios del siglo XVII, los holandeses protestantes comenzaron a navegar hacia el Mar de China Meridional y, a partir de entonces, tuvieron conflictos con los portugueses católicos. Con el soborno, los portugueses consiguieron una prohibición china del comercio holandés en 1607, y los holandeses, como los japoneses y portugueses antes que ellos, rápidamente se volcaron al contrabando y la piratería. Se sentían libres de aprovecharse de todos, asiáticos y portugueses, creyendo que la piratería contra los paganos no era un pecado. Dado que los holandeses no recibieron permiso para comerciar o usar ninguna isla cercana a la costa como base, ocuparon la gran isla de Taiwán en 1623 y la convirtieron en su colonia, aunque los portugueses la usaron antes y llamaron a la isla Formosa, que significa "hermosa . "
Taiwán. La isla se incorporó al imperio chino durante el período Tang. A principios del siglo XVII, los colonos del continente habían ocupado la mayor parte de las fértiles llanuras occidentales, confinando a los habitantes nativos, un pueblo no chino, a la cadena montañosa oriental. Se suponía que Taiwán era una prefectura de la provincia de Fujian. Dado que el gobierno de Ming no tenía una armada eficaz, su control sobre la provincia fue limitado antes de que los holandeses la tomaran. Piratas de todas las nacionalidades habían recurrido durante mucho tiempo a este refugio seguro. Después de que los holandeses la ocuparon, se mantuvo el orden, se excluyó a los piratas y los impuestos fueron más ligeros que en la China Ming. A partir de entonces, la migración china aumentó rápidamente. La ocupación holandesa de Taiwán fue en muchos sentidos el modelo del posterior imperio holandés en el sudeste asiático.