Expansión imperial, rusia. La transformación del diminuto principado de Moscú en un imperio euroasiático tuvo lugar durante varios siglos, pero a finales del siglo XVII Rusia se había convertido en el país más grande del mundo. Ninguna motivación única ("impulso al mar", miedo a la invasión o dominación extranjera, control de las rutas comerciales, expansionismo desenfrenado) explica todas las adquisiciones territoriales rusas en el período moderno temprano, y el proceso se ve mejor como una serie de decisiones ad hoc , oportunidades y acciones. Comentaristas recientes han llegado a la conclusión de que ningún texto mesiánico ("teoría de la Tercera Roma") o programático (el falso "testamento de Pedro I") guió la expansión rusa.
Entre los siglos XIII y XV, el Gran Principado de Moscú (llamado Moscovia por los observadores europeos) se expandió principalmente a expensas de los principados de otras Rus al conquistar, heredar, comprar y anexar las tierras de otros príncipes rurikidas. El ascenso de Moscú estuvo marcado por la cooperación con los tártaros en lugar de luchar contra ellos. Los monasterios (que se duplicaron como fuertes y centros de actividad económica) desempeñaron un papel considerable en el avance de los asentamientos rusos en áreas originalmente habitadas por pueblos finno-ugrios.
Las conquistas de Novgorod (1478) y Kazán (1552) fueron fundamentales en el curso de la expansión rusa. Mientras que el primero significó el triunfo de Moscú sobre los principados de las otras Rus, el segundo solidificó su posición frente a los estados sucesores de Chingissid y la estepa. En ambos casos, los diplomáticos rusos presentaron reclamos históricos sobre territorios vecinos, pero los fuertes intereses económicos y las rivalidades sobre las rutas comerciales jugaron un papel clave. La conquista fue precedida por décadas de maniobras diplomáticas, intervención moscovita y luchas entre facciones dentro de esas estructuras políticas. Novgorod le dio a Moscovia un emporio comercial en las proximidades de la cuenca del Báltico y control sobre el vasto interior del norte. La conquista de Kazán facilitó un avance hacia las regiones del Volga medio y bajo, el Cáucaso Norte y Siberia. En ambos casos, las tierras fueron confiscadas y redistribuidas a militares moscovitas, pero esta fue una política de desplazamiento selectivo, más que general, de las élites tradicionales.
En los siglos XVI al XVIII, los principales métodos de expansión estatal incluyeron la conquista militar, el establecimiento de fronteras y la expansión a territorios que no estaban bajo jurisdicción efectiva de otros estados, y alianzas y acuerdos diplomáticos con las élites gobernantes locales, que se convirtieron en clientes o súbditos de Rusia. A lo largo del período moderno temprano, las decisiones sobre la estrategia occidental tuvieron que correlacionarse cuidadosamente con los desarrollos en el sur para evitar acciones coordinadas por parte de los rivales de Rusia. A lo largo de sus fronteras abiertas del sur y el este, el estado ruso siguió una estrategia de anexión de tierras, construcción de asentamientos, construcción de líneas fortificadas para impedir los ataques nómadas y la celebración de alianzas flexibles con grupos en las zonas exteriores de la frontera (cosacos y / o grupos de pastores como los Nogay, Kalmyks, etc.) para promover intereses en la estepa. Las líneas fortificadas se expandieron constantemente hacia la estepa, Siberia y el norte del Cáucaso desde la segunda mitad del siglo XVI hasta mediados del XVIII. Incorporaron fuertes, murallas de madera y de tierra, acequias, torres de vigilancia y patrullas esteparias.
La conquista de Siberia (1581-1649) fue claramente una de las conquistas imperiales más grandes, rápidas y duraderas de la historia mundial. Después de establecerse en Siberia occidental, los cosacos y las fuerzas gubernamentales avanzaron a lo largo del curso de los principales sistemas fluviales (Ob-Irtysh en 1605, Yenisey en 1628, Lena en 1640 y Amur en la década de 1640) hasta que toda Siberia estuvo bajo control ruso. En 1689, a pesar del hecho de que Rusia mantenía solo unos pocos miles de hombres armados en el este de Siberia, el estado chino reconoció la mayor parte de las conquistas del este de Rusia en el Tratado de Nerchinsk.
En el oeste, guerras prolongadas y negociaciones de tratados definieron el proceso de expansión rusa. A diferencia de otras expansiones en otras regiones, la expansión occidental implicó principalmente la introducción de guarniciones, administradores y comerciantes rusos en las ciudades de la región báltica y la cuenca del Dnieper, pero no dio como resultado la migración de agricultores rusos. Las luchas por las tierras adyacentes sirvieron como una fuente constante de conflicto transfronterizo entre Moscú y sus vecinos occidentales. Las rivalidades tradicionales con Suecia y la Commonwealth polaco-lituana se convirtieron en un gran conflicto internacional cuando Rusia intentó disputar el control de la costa báltica durante las guerras de Livonia (1558-1583). El conflicto no logró que Rusia se asentara en el Báltico, y durante la época de los disturbios (1603-1613) las fronteras polacas y suecas se expandieron a expensas de Rusia. La alianza entre el zar Alexis Mikhailovich y Bohdan Khmelnytsky en 1654 inició una larga lucha por la dominación de Ucrania que se prolongó de forma intermitente hasta las particiones de Polonia a finales del siglo XVIII. Como resultado de sus compromisos militares cada vez más profundos en Ucrania, Rusia abandonó su antigua política de amistad hacia el Imperio Otomano y concluyó su primera alianza anti-otomana (1667). Durante la Gran Guerra del Norte (1700-1721), el zar Pedro I estableció una presencia rusa permanente en la costa del Báltico y logró anexar gran parte de la actual Letonia y Estonia. En una serie de acuerdos negociados entre las élites locales y los administradores rusos, los alemanes bálticos fueron confirmados en sus derechos y privilegios sobre las poblaciones locales.
Fuera de las provincias centrales predominantemente rusas del imperio (en las que predominaban la servidumbre, la antigua clase de servicio moscovita y el Código de leyes de 1649), un mosaico de acuerdos locales caracterizaba al dominio ruso. Si bien los pueblos de la región del Volga fueron incorporados a los sistemas legales y de tenencia de tierras rusos, varias regiones fueron administradas bajo acuerdos separados con el zar y mantuvieron sus propias tradiciones legales y una considerable autonomía local: el Hetmanate (Ucrania), las provincias del Báltico y el Anfitriones cosacos. Los pueblos siberianos quedaron bajo diferentes niveles de control gubernamental: grupos como los Yakuts sufrieron una intensa presión para convertirse y aculturarse, mientras que los grupos que vivían en el extremo norte continuaron sus costumbres tradicionales y esporádicamente ofrecían tributos. Los gobernantes rusos reclamaron la soberanía sobre ciertos pueblos del norte del Cáucaso, pero el estado tenía poca autoridad efectiva sobre la región en el período moderno temprano. Los grupos nómadas de la estepa a menudo recibían subvenciones y prestaban servicios ocasionales al zar, pero no estaban bajo control directo. Aunque se alentó la conversión a la ortodoxia, pocos recursos se dedicaron activamente al objetivo de la cristianización. A los cristianos ortodoxos se les prohibió convertirse a otras religiones. Aunque el término Rus continuó utilizándose para referirse al corazón ortodoxo del imperio, en el siglo XVII el término Rossiia (Rusia) se empleó cada vez más para designar los diversos territorios bajo la jurisdicción de Romanov.