Rutas comerciales tempranas. Para el año 500, el reino de Ghana dependía del comercio de hierro y oro para comprar sal extraída en el desierto del Sahara y mercancías del norte del desierto. Las caravanas de camellos recorrían las rutas comerciales con su cargamento. Los bereberes nómadas del norte de África llamaron a la parte del continente al sur del Sahara Bilad al-Sudan (Tierra de los pueblos negros), y toda la región de África occidental se conoció como Sudán. Una de las primeras rutas comerciales seguidas por los comerciantes del norte unía las minas de sal de Taghaza (un oasis en el Sahara), a Walata en el extremo sur del Sahara y a otros puntos de África occidental, incluido el importante centro comercial de Djenné. y los campos de oro más al sur. Durante la última parte del siglo IX se desarrolló una ruta más hacia el oeste, que unía las ciudades marroquíes de Tánger, Fez y Sijilmasa con las ciudades comerciales de África occidental de Audaghost y Walata. Desde esas ciudades, los comerciantes podían tomar otras rutas a lo largo de los ríos Senegal y Níger para llegar a otras partes de la región. El escritor árabe al-Hussan registró en 950 que en Fezzan, una región del suroeste de Libia, se intercambiaba oro por cobre, que se intercambiaba por más oro más al sur. Escribiendo un siglo después, al-Bakri habló de una caravana de Marruecos que transportaba más de dos mil barras de latón para comercializar al sur del Sahara. Otros artículos comercializados en el desierto incluían caballos, textiles, cuentas de vidrio, marfil y nueces de cola.
Una empresa de transporte
Durante el siglo XIII, los cinco hermanos Maqqari desarrollaron un exitoso negocio de comunicaciones y transporte a lo largo de una ruta comercial transahariana. Los hermanos de Tlemcen (en el noroeste de Argelia, cerca de la frontera con Marruecos) crearon formas de facilitar el arduo y peligroso viaje a través del desierto del Sahara desde Sijilmasa en el sureste de Marruecos a través del oasis de Taghaza hasta la ciudad comercial de Walata en África occidental en el extremo sur de el desierto. Los hermanos Maqqari cavaron y mantuvieron pozos a lo largo de la ruta y también proporcionaron guías de caravanas. Dos hermanos se quedaron en Tlemcen y recibieron mercancías de los comerciantes europeos. Otro hermano vivía en Sijilmasa, donde reunió información sobre mercados y precios en el norte de África y Sudán. Con esta información, podría maximizar las ganancias enviando bienes particulares cuando tenían más demanda. Los otros dos hermanos vivían en Walata, donde distribuían mercancías del norte a los comerciantes locales y enviaban mercancías locales en caravana a sus hermanos del norte. Su empresa aparentemente encontró el favor de los funcionarios de Malí, quienes alentaron a los hermanos a comerciar en todo el país.
Fuente: JFA Ajayi y Michael Crowder, eds., La historia de África occidental, segunda edición, 2 volúmenes (Nueva York: Columbia University Press, 1976, 1987), I: 143.
Rutas comerciales antes de 1500. En la parte oriental de África occidental, para el año 900, el pueblo Kanuri alrededor del lago Chad en el reino de Kanem-Bornu había establecido rutas comerciales que circulaban hacia el norte hasta Trípoli y hacia el este hasta El Cairo y La Meca y de regreso al lago Chad. Después de 1000, los comerciantes comerciaban desde el norte de Tombuctú hasta Túnez y el mar Mediterráneo. Desde Tombuctú, el comercio se extendió por todo el Sahel y las regiones de la sabana al sur del Sahara y a lo largo de los principales ríos, Senegal, Níger y Benue. Estas rutas fluviales facilitaron bastante el transporte de mercancías a Djenné y Gao. Hacia 1300, las áreas forestales a lo largo del Golfo de
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La costa de Guinea en África occidental estaba conectada con los principales centros comerciales. Las ciudades de Ile-Ife y Benin en la actual Nigeria fueron prósperos centros comerciales en los años 1300 y 1400. Ile-Ife comerciaba con marfil, oro, pimienta, nueces de cola y esclavos hacia el norte con otras comunidades del río Níger y más allá a lo largo de las rutas transsaharianas. Algunas de las caravanas en las rutas comerciales eran bastante grandes. Al visitar África occidental a mediados del siglo XIV, Ibn Battuta escribió sobre ver telas hechas en Egipto en Walata como prueba de que existía comercio entre África occidental y Egipto. También escuchó que una enorme caravana de más de doce mil camellos pasaba cerca de Tadmekka en el Sahel cada año.
Control de Rutas Comerciales. Después de 500, el reino de África Occidental que controlaba las rutas comerciales tenía el poder en la región. En el siglo IX, el antiguo reino de Ghana controlaba una región de yacimientos de oro llamada Wangara, entre el alto Níger y los ríos Senegal. Desde el Wangara, se vendieron grandes cantidades de oro hacia el norte a través del desierto del Sahara a cambio principalmente de sal y telas del norte de África. La antigua Ghana entró en decadencia tras la conquista de su capital por los musulmanes almorávides del norte de África en 1076. A mediados del siglo XIII, había surgido el gran Imperio de Malí para controlar el comercio del oro y las rutas comerciales. El cambio de poder de Ghana a Mali creó un cambio hacia el sur en el comercio del Sahel hacia la sabana, y Tombuctú reemplazó a Walata como el principal punto final de las caravanas del desierto. A mediados del siglo XV, Mali había sido absorbida por el aún más grande y poderoso Imperio Songhai, que afirmó su control sobre las rutas comerciales. En ese momento, la principal fuente de oro de África Occidental estaba más al sur que Wangara, en el bosque Akan en la actual Ghana, con Djenné como punto de partida de las rutas hacia el sur hacia esta región.
Trabajo esclavo. En el siglo XVI, la esclavitud había sido una realidad en África occidental durante miles de años. A menudo, los esclavos eran cautivos tomados durante las guerras u otras personas ajenas a la tribu. Con frecuencia, subieron de rango, se convirtieron en administradores y, a veces, obtuvieron su libertad. En determinadas situaciones, los comerciantes utilizaron esclavos en lugar de animales de carga. En el siglo XVI, Leo Africanus escribió que cuando los comerciantes de Wangara viajaban a Bornu con oro, los caminos eran demasiado accidentados para los camellos, por lo que sus cargas eran transportadas por esclavos, que generalmente tenían que caminar de diez a doce millas por día. Leo vio dos de esas caravanas en un día. Los esclavos no solo llevaban mercadería sino también comida para sus amos y los soldados que los custodiaban. Las barras de sal fueron transportadas en camello a través del Sahara hasta las ciudades del Sahel y luego transportadas más al sur por comerciantes musulmanes llamados Wangara en honor a los campos de oro. A veces llevaban sus mercancías en burros o bueyes, pero también utilizaban porteadores esclavos, que llevaban mercancías en la cabeza a menudo hasta las minas de oro Akan. En Yoruba, donde el entorno no era propicio para la cría de pequeños animales de tiro, las actividades comerciales dependían de los senderos y las caravanas humanas.
Cambios en las necesidades de transporte. La pérdida del control de las rutas comerciales transaharianas contribuyó a la caída de los imperios de Ghana, Malí y Songhai. El fin de la dominación Songhai se presagió en 1544, cuando el sultán Muhammad al-Mahdi de Marruecos exigió que el gobernante Songhai Askia Ishaq I entregara las minas de oro. Ishaq se negó y el ejército Songhai repelió con éxito una invasión marroquí. El comercio transahariano continuó siendo rentable para los Songhai hasta que las tropas marroquíes conquistaron su imperio en 1591. Esta interrupción de las rutas comerciales transaharianas, junto con el desarrollo de un comercio exitoso entre europeos y africanos occidentales a lo largo de la costa sur del Golfo de Guinea, cambió los patrones de transporte en la región. A medida que el comercio con el norte de África se volvió mucho menos rentable, las ciudades que habían crecido a lo largo de la ruta comercial transsahariana finalmente fueron abandonadas.