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A mediados de la década de 1790, el límite oriental de la vasta región entonces conocida como Luisiana corría a lo largo del río Mississippi desde el asentamiento y el puerto de Nueva Orleans en el sur hasta lo que ahora es la frontera de Canadá. El límite occidental de Luisiana no estaba bien definido, pero se extendía desde el noroeste de Nueva Orleans hasta el actual norte de Texas hasta las Montañas Rocosas y luego hacia el norte a lo largo de las Rocosas hasta Canadá. Louisiana incluyó más de 800,000 millas cuadradas. Con el Tratado de Fontainebleau en 1762, Francia cedió, o se rindió formalmente, Luisiana a España.
Al final de la Revolución Americana en 1783, Estados Unidos y Gran Bretaña firmaron el Tratado de París. En el tratado, Gran Bretaña concedió la independencia a los Estados Unidos; Gran Bretaña también otorgó a los Estados Unidos todas las tierras al oeste de las colonias originales al río Mississippi. La nueva nación se extendía hacia el norte hasta Canadá (un límite mal definido que se extendía a lo largo de los Grandes Lagos) y hacia el sur hasta la Florida controlada por los españoles. La Florida española incluía la península y el oeste de Florida. El límite norte de la Florida española se extendía desde el río Saint Marys en la costa atlántica hasta el río Mississippi.
Los estadounidenses habían comenzado a asentarse en las tierras occidentales de los Estados Unidos en la década de 1780. En ese momento, las tierras occidentales significaban la región al oeste de las Montañas Apalaches hasta el río Mississippi y al oeste del estado de Georgia hasta el Mississippi. Las hostilidades de los nativos americanos impidieron un asentamiento sustancial hasta mediados de la década de 1790, cuando Estados Unidos firmó el Tratado de Jay (1794) con Gran Bretaña y el Tratado de San Lorenzo (1795) con España. Como parte de estos tratados, Gran Bretaña y España prometieron dejar de apoyar la resistencia de los nativos americanos a los colonos estadounidenses en Occidente. Confiados en que las tierras eran más seguras, los pioneros se desplazaron hacia el oeste.
En la década de 1780, los estadounidenses que lograron establecerse en Occidente dependían del río Mississippi para transportar sus mercancías al mercado. Los barcos viajaron por el Mississippi controlado por los españoles hasta el puerto de Nueva Orleans, a través del Golfo de México y alrededor de Florida; de allí, algunos se dirigieron a la costa este de Estados Unidos, mientras que otros se dirigieron a los mercados europeos. A medida que los asentamientos se expandieron rápidamente en la década de 1790, los bienes transportados por el Mississippi crecieron hasta incluir harina, tabaco, pieles de oso y de ciervo, plumas, whisky hecho de maíz, manzanas, sidra, mantequilla y queso, y cerdo, tocino y manteca de cerdo. Con la venta de los productos, los agricultores pioneros occidentales se ganaban la vida. En el puerto de Nueva Orleans, España cobraba tarifas, llamadas aranceles, a los productos que viajaban río arriba y río abajo. España también cobra una tasa por el derecho de depósito. El derecho de depósito era el derecho a almacenar carga o depositar carga en los muelles hasta que pudiera cargarse en barcos transoceánicos. Estas tarifas fueron una fuente constante de fricción entre los colonos estadounidenses, el gobierno de los Estados Unidos y España.
El Tratado de San Lorenzo, firmado en 1795 y ratificado en 1796, retiró las tasas por el derecho de depósito en Nueva Orleans. El tratado permitió a los estadounidenses navegar libremente por el Mississippi y exportar (enviar) e importar (traer) mercancías a través de Nueva Orleans sin tarifas. El tratado concedía a los barcos estadounidenses el derecho de depósito libre durante tres años, y las dos naciones habían acordado informalmente que el derecho se ampliaría después de eso. La libre navegación del río Mississippi y el derecho de depósito mejoraron el entorno económico de las tierras occidentales. Tras la derrota de una importante alianza de nativos americanos que había estado luchando contra la expansión de Estados Unidos en la región, el valle del río Ohio se colonizó ampliamente después de 1794. El tratado resultó muy oportuno para proporcionar un envío seguro de mercancías desde el asentamiento occidental por el río Ohio hasta Río Mississippi a Nueva Orleans.
Poco después de que Thomas Jefferson (1743–1826; sirvió en 1801–9) fue investido como presidente de los Estados Unidos el 4 de marzo de 1801, recibió la noticia de que Francia y España habían firmado el Tratado de San Ildefonso, un acuerdo que implicaba el intercambio de un terreno significativo en América del Norte. Los españoles habían controlado la región llamada Louisiana y el río Mississippi durante la Revolución Americana (1775-83) y durante toda la vida de la joven nación estadounidense. Ahora España aparentemente se había visto obligada a ceder el territorio a Francia.
El Tratado de San Ildefonso fue preocupante para los líderes estadounidenses. Sabían que Francia era más poderosa que España y temían que los franceses pudieran desafiar los intereses estadounidenses en América del Norte. Con la esperanza de evitar esto, el presidente Jefferson tomó medidas rápidas. En abril de 1802, escribió a Robert R. Livingston (1746-1813), su embajador designado en Francia. El primer extracto, "Al ministro de Estados Unidos en Francia", está tomado de la carta de Jefferson. En la carta, Jefferson expresó su gran preocupación por el hecho de que Francia tomara el control de Luisiana y, por lo tanto, del puerto de Nueva Orleans. Dio instrucciones a Livingston para que iniciara negociaciones inmediatamente con Francia. Si la oferta de varios millones de dólares no bastaba para atraer a Francia a vender Nueva Orleans, Livingston amenazaría con una posible alianza más fuerte entre Estados Unidos y Gran Bretaña, el principal enemigo de Francia. Jefferson creía que el líder francés Napoleón Bonaparte (1769–1821) no lo toleraría.
Napoléon terminó ofreciendo a Estados Unidos mucho más de lo esperado. El resultado fue la Compra de Luisiana, una transacción inmobiliaria que duplicó con creces el tamaño de la joven nación. El segundo fragmento, "La cesión de Luisiana", proviene del tratado de cesión firmado por Francia y los Estados Unidos en abril de 1803. En el tercer fragmento, "Instrucciones de Jefferson a Lewis", el presidente da órdenes detalladas a Meriwether Lewis (1774–1809). XNUMX), el hombre que seleccionó para explorar el territorio incluido en la Compra de Luisiana y las desconocidas tierras occidentales más allá.