La Asociación Continental ... 111
Proclamaciones en tiempos de guerra ... 127
La Declaración de Independencia ... 135
Artículos de Confederación ... 151
A partir de 1765, el gobierno británico, que estaba muy endeudado, había intentado cobrar impuestos a las colonias estadounidenses para ayudar a pagar las cuentas. Los impuestos encontraron una resistencia creciente hasta que finalmente, en diciembre de 1773, los bostonianos arrojaron 342 cofres de té británico en el puerto de Boston. Este episodio se conoció como el Boston Tea Party. En 1774, el gobierno británico aprobó las leyes intolerables para castigar a Boston por la fiesta del té. Las leyes intolerables cerraron el puerto de Boston, dieron al gobernador de Massachusetts designado por los británicos el control total de las reuniones de la ciudad, ordenaron que los funcionarios británicos que cometieran crímenes importantes en las colonias fueran juzgados en Gran Bretaña y exigieron que los colonos albergaran a soldados británicos en viviendas pertenecientes a ciudadanos particulares.
Antes de la aprobación de los Actos intolerables, las colonias habían tomado caminos separados y había poco sentido de unidad entre ellos. Pero mientras observaban cómo Boston sufría por el cierre de su puerto, las otras colonias se preguntaban si podrían ser las próximas en sufrir por los británicos que les imponían impuestos y castigos. Quedó claro que se debe hacer algo para abordar estas amenazas de los británicos de manera unida.
La respuesta colonial fue enviar representantes al Primer Congreso Continental en 1774. Se suponía que el Congreso debía dar a conocer los sentimientos de los colonos al rey Jorge III (1738-1820) y pedirle un remedio. Cuando no respondió de manera satisfactoria, se formó el Segundo Congreso Continental y se reunió en 1775.
El Primer Congreso Continental se reunió el 5 de septiembre de 1774 en Carpenter's Hall en Filadelfia, Pensilvania. Doce de las trece colonias enviaron delegados al Congreso. Georgia, una pequeña colonia con un gobernador enérgico y popular designado por los británicos, James Wright (1716-1785), decidió no participar esta vez. El miembro de la Cámara de Burgueses de Virginia, Peyton Randolph (c. 1721-1775) (véase la entrada del recuadro sobre los delegados de Virginia en la p. 114) fue nombrado presidente del Congreso.
La mayoría de los delegados nunca se habían reunido antes y dedicaron mucho tiempo a evaluarse mutuamente. Los participantes llegaron con puntos de vista contradictorios sobre qué estaban protestando exactamente y qué esperaban lograr en la reunión. Pero la mayoría estuvo de acuerdo en que las cosas habían llegado a un punto en el que las colonias ya no necesitaban un "padre", una "madre patria", y les molestaba estar dominadas por Gran Bretaña. El nombre que eligieron para sí mismos, "Congreso Continental", sugiere que los delegados se dieron cuenta de que estaban al borde de algo enorme, algo que finalmente abarcaría a todo el continente americano.
Los miembros del Primer Congreso Continental podían dividirse básicamente en dos grupos: los conservadores, que esperaban arreglar la disputa con Inglaterra, y los radicales, especialmente los delegados de Massachusetts y Virginia, que estaban decididos a resistir.
Se debatieron muchos temas y con considerable extensión. El delegado John Adams (1735–1826) describió el proceso como "muy tedioso". Pero de las discusiones surgió una armonía verdaderamente notable. Se aprobaron resoluciones y se prepararon "discursos" en los que se expuso el caso de las colonias al rey Jorge y al pueblo de Gran Bretaña y Estados Unidos. En los discursos se incluía una advertencia al pueblo de Gran Bretaña: "Cuídense de no caer en el pozo que se está preparando para nosotros", un pozo en el que los ciudadanos británicos perderían sus derechos y su libertad.
El documento más importante producido por el Primer Congreso Continental fue la Asociación Continental (también llamada "La Asociación"). La Asociación Continental fue importante porque marcó la primera vez que todas las colonias se unieron en un objetivo común: castigar a Gran Bretaña de formas que lastimarían. El documento expresaba las quejas de los colonos y describía un boicot a las importaciones y exportaciones británicas que permanecería vigente hasta que se abordaran sus quejas. (Un boicot es negarse a comprar bienes o venderlos a otro). Las colonias eran uno de los principales socios comerciales de Gran Bretaña. Los delegados creían que las medidas adoptadas por la Asociación llevarían a Inglaterra al borde de la ruina financiera en un período muy corto de tiempo. El Congreso suspendió la sesión el 26 de octubre de 1774, después de acordar reunirse el 10 de mayo de 1775, si el rey Jorge no respondía a sus quejas de manera satisfactoria.
El rey Jorge no respondió satisfactoriamente y el Segundo Congreso Continental se reunió en mayo de 1775. Muchos delegados aún no estaban preparados para una ruptura abierta con Gran Bretaña. Sin embargo, el Congreso tomó medidas para poner a las colonias en estado de preparación para la guerra, y parecía una buena idea hacer una declaración para justificar estas acciones. El Congreso adoptó dos documentos poco después de su reensamblaje: la Declaración de las causas y la necesidad de tomar las armas y, para complacer a los más conservadores, la Petición de la Rama de Olivo. La Declaración de las Causas y Necesidad de Tomar las Armas justificó las acciones que el Congreso ya había tomado para prepararse para una posible guerra. La Petición de la Rama de Olivo repitió los agravios coloniales pero declaró el apego colonial al rey Jorge y expresó un deseo de armonía. Luego de la adopción de estos documentos, el Segundo Congreso Continental luego se levantó el 2 de agosto de 1775.
Poco más de un mes después, volvió a reunirse el Segundo Congreso Continental. Los delegados se enteraron de que el rey Jorge había rechazado la Petición de la Rama de Olivo y había proclamado que las colonias estaban en estado de rebelión. El Congreso Revolucionario continuó sus discusiones y al año siguiente votó su segundo gran documento, la Declaración de Independencia, adoptada el 4 de julio de 1776. Su tercer gran documento, los Artículos de Confederación y Unión Perpetua, fue adoptado el 15 de noviembre de 1777. .
El propósito de la Declaración de Independencia era anunciar formalmente al mundo que Estados Unidos se estaba retirando del Imperio Británico y explicar las razones. Pero cuando el Congreso se encontró completamente comprometido en una guerra por la independencia, quedó claro que era imposible llevar a cabo una guerra y tomar decisiones rápidas cuando cada estado recién creado operaba de forma independiente. La necesidad de un gobierno lo suficientemente poderoso como para derrotar a los británicos llevó a la adopción de los Artículos de Confederación. Los artículos sirvieron como base de gobierno para el nuevo país hasta que se adoptó la Constitución Federal en 1788.