El rey anglosajón Ethelred the Unready (c. 968-1016) gobernó a los ingleses desde 978 hasta 1016. Durante su reinado, Inglaterra fue repetidamente atacada por ejércitos daneses que buscaban destruir la soberanía de los anglosajones y saquear su tierra.
Nacida en la casa real de Wessex, que en ese momento era el gobernante efectivo de todos los anglosajones, Ethelred era descendiente directa de Alfredo el Grande e hijo del rey Edgar, que había gobernado una Inglaterra unida y pacífica durante 16 años. . A la muerte de Edgar en 975, el reino pasó al hermano de Ethelred, Edward, que todavía era un niño. Los nobles del reino formaron partidos rivales alrededor de Edward y Ethelred, y los partidarios de este último asesinaron a Edward el 18 de marzo de 978, convirtiendo a Ethelred en rey. Edward pronto fue ampliamente honrado como un santo mártir, y la devoción por él dio muchas excusas para negar la lealtad a su sucesor.
Desde el momento de la adhesión de Ethelred a la edad de 9 o 10 años, su reinado se vio trágicamente empañado por la traición y la revuelta de sus principales thegns (nobles). El desorden resultante fue alimentado por su propio carácter indeciso y por la reanudación de las incursiones danesas en Inglaterra en 980 después de una pausa de 25 años. La creciente agresividad danesa complementó la creciente desunión y la ineficacia militar inglesa. En 991, Ethelred instituyó una política de compra de asaltantes daneses con generosos pagos de plata. Dada la insuficiencia de las defensas inglesas, fue una decisión estratégicamente sólida pero psicológicamente desmoralizante que se burló de las tradiciones heroicas de los anglosajones.
En 1009, un enorme ejército, enviado por el rey Swein de Dinamarca, llegó a Inglaterra para deponer a Ethelred. Aunque los ingleses compraron a los invasores en 1012, al año siguiente Swein encabezó otra invasión. Gran parte de la desmoralizada nación inglesa se sometió a su gobierno. Ethelred resistió desde Londres durante algunos meses, luego finalmente huyó a Normandía. Después de que Swein murió repentinamente en febrero de 1014, Ethelred fue reinstalado como rey. Su gobierno fue desafiado por Cnut, el hijo menor de Swein, y aparentemente por su propio hijo Edmund Iron-side.
La primera campaña de Cnut fracasó y se retiró a Dinamarca, solo para regresar a Inglaterra con un nuevo ejército en 1015. Ethelred y Edmund unieron fuerzas contra el invasor a principios de 1016 en Londres. Pero el 23 de abril de 1016, Ethelred murió. Edmund lo sucedió y luchó durante unos meses. Sin embargo, a finales de año, Edmund también había muerto y Cnut se convirtió en el gobernante de Inglaterra.
Otras lecturas
La fuente principal del reinado de Ethelred es La crónica anglosajona, editado y traducido por GN Garmonsway (1953; 2ª ed. 1955); su relato de estos años turbulentos es inusualmente minucioso y apasionado. El mejor análisis de las políticas y deficiencias de Ethelred está en FM Stenton, Inglaterra anglosajona (1943; 2ª ed. 1947). Véase también Christopher NL Brooke, Los reyes sajones y normandos (1963). □