Estroncio 90. Cuando alguien habla de los efectos dañinos de la lluvia radiactiva, esa discusión se relaciona principalmente con el estroncio 90 (90Sr), un isótopo creado tanto durante las detonaciones nucleares como durante las reacciones nucleares.
El químico original, el estroncio (Sr), es un metal alcalinotérreo de color amarillo plateado con propiedades físicas y químicas similares al calcio. El estroncio en sí mismo sirve como ingrediente popular en fuegos artificiales y bengalas de señales. El elemento también existe en forma de cuatro isótopos estables y doce inestables, incluido el 90Sr.
Una explosión nuclear crea 90Sr, uno de los más letales de los 300 productos radiactivos que se forman durante la detonación. Tal detonación puede enviar una nube en forma de hongo a miles de pies a la atmósfera y transportar isótopos radiactivos a miles de millas, dependiendo de las trayectorias del viento. La precipitación puede depositar los isótopos en suelos, vías fluviales, vegetación y ciudades en áreas cubiertas por la nube. Debido a la similitud química del 90Sr con el calcio, los tejidos vegetales y animales asimilan fácilmente el isótopo. En esta etapa, 90Sr puede ingresar al suministro de alimentos humanos, principalmente en la leche. El peligro ocurre porque el cuerpo trata al 90Sr como si en realidad fuera calcio, y el isótopo se concentra posteriormente en el hueso, donde daña las células madre de la médula ósea y las funciones inmunitarias del cuerpo. El estroncio 90 tiene una vida media de 28.1 años, lo que significa que emite energía radiactiva durante ese período de tiempo. Es particularmente peligroso para los niños en crecimiento y se cree que contribuye al cáncer de huesos y la leucemia.
Los científicos observaron los efectos del 90Sr al final de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), cuando Estados Unidos arrojó bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima (6 de agosto de 1945) y Nagasaki (9 de agosto de 1945); las dos bombas mataron a más de 200,000 personas. Destacados físicos atómicos como Enrico Fermi y Niels Bohr, ambos involucrados en el Proyecto Manhattan que ensambló las dos primeras bombas atómicas, comenzaron a abogar por aplicaciones en tiempos de paz de la nueva tecnología en forma de energía nuclear.
Las pruebas de armas nucleares atmosféricas en Nevada comenzaron en enero de 1951 y, en 1953, los estudios detectaron niveles de radiactividad en humanos y animales, especialmente la presencia de 90Sr. Al año siguiente, la Comisión de Energía Atómica de EE. UU. Comenzó a medir 90Sr en residentes adultos sanos de la ciudad de Nueva York que murieron en accidentes. Un estudio de 1958 de 90Sr en 60,000 dientes de leche en el área de St. Louis reveló que los niveles del elemento radiactivo aumentaron constantemente durante las pruebas de armas nucleares atmosféricas, excepto durante una moratoria de pruebas entre 1959 y 1961. Para 1962, el Servicio de Salud Pública de EE. UU. Programa ampliado de análisis de 90Sr en treinta y cuatro ciudades de EE. UU. Los niveles alcanzaron su punto máximo en 1964, poco después de que se aprobara el Tratado de Prohibición Limitada de Pruebas, y los niveles bajaron rápidamente después de eso.
Varias agencias gubernamentales estadounidenses comenzaron a terminar los estudios de 90Sr entre 1970 y 1982, a pesar de que las concentraciones de 90Sr en las áreas urbanas del noreste de los Estados Unidos se mantuvieron en los niveles de 1957. Estas concentraciones sugieren que otra fuente de radiactividad, posiblemente reactores de energía nuclear, se ha sumado a los niveles de 90Sr en el medio ambiente estadounidense. Los investigadores han relacionado las emisiones radiactivas de los reactores con el aumento de las tasas de leucemia infantil en los Estados Unidos y en el extranjero.
Bibliografía
Makhijani, Arjun, Howard Hu y Katherine Yih, eds. Tierras baldías nucleares: una guía mundial para la producción de armas nucleares y sus efectos en la salud y el medio ambiente. Cambridge, Mass.: MIT Press, 1995.
Miller, G. Tyler, Jr. Vivir en el medio ambiente: principios, conexiones y soluciones. 9ª ed. Belmont, Calif .: Wadsworth Publishing, 1996.
Miller, Richard. Bajo la nube: las décadas de pruebas nucleares. Nueva York: Free Press, 1986.
MarcoTodd