13 de noviembre.
31 de mayo de 1883
Hijo de un próspero barbero libre en Florence, Alabama, el congresista, agricultor y maestro James Rapier recibió gran parte de su educación formal temprana en Nashville, Tennessee, donde vivía su abuela. Tras decidir que necesitaba más educación, en 1856, Rapier viajó a Buxton, Canada West (ahora Ontario), una comunidad utópica de afroamericanos donde su padre era dueño de una propiedad, y comenzó a estudiar nuevamente. Su competencia hizo que sus tutores lo alentaran a continuar sus estudios en una escuela de formación de maestros en Toronto. Permaneció en la ciudad durante tres años.
Mientras la Guerra Civil estallaba en los Estados Unidos, Rapier sintió el deseo de regresar y ayudar en el proceso de reconstrucción. Después de regresar a Tennessee en 1863 y participar en varias convenciones de negros en Nashville, se desilusionó cuando la constitución de Tennessee de 1865-1866 negó el sufragio a los afroamericanos. Tomando dinero prestado para comprar algunas tierras de algodón, se mudó a Seven Mile Island en el río Tennessee en Alabama.
Rapier se elevó rápidamente en la estimación local y estatal como un republicano afroamericano inteligente, educado y razonable. A pesar del acalorado debate sobre el papel de los afroamericanos en el Partido Republicano de Alabama, participó en las convenciones del partido y fue uno de los noventa y seis delegados que redactaron la constitución de Alabama. Si bien era parte de un grupo moderado que favorecía disposiciones de privación de derechos menos estrictas y estatutos de igualdad más estrictos, los logros de Rapier y otros delegados negros fueron pocos. Derrotaron las propuestas para legalizar la segregación, pero tampoco pudieron ilegalizar explícitamente la discriminación.
Como resultado de su campaña visible, Rapier se convirtió en blanco de odio racista en todo el estado. Después de que Rapier y varios asociados fueron acusados de incendiar la escuela de una niña, fueron perseguidos por una turba de linchadores. Rapier escapó, dejando atrás su plantación y sus pertenencias; Otros tres hombres fueron ahorcados sin procedimientos legales. Poco tiempo después, un magistrado local lo exoneró por completo.
A pesar de la cantidad de oposición hostil a los negros que participaron en el proceso electoral, Rapier, un orador elocuente, ganó un escaño en el Congreso en 1872 por una pluralidad de casi 3,200 votos, incluido un apoyo significativo de los blancos. Durante su primer mandato, pronunció varios discursos sobre la necesidad de que la Reconstrucción avance más en la garantía de los derechos civiles, un sistema educativo universal controlado por el gobierno federal y la redistribución de la tierra a los libertos.
Si bien las elecciones de 1874 terminaron inicialmente con un vencedor demócrata, Rapier desafió con éxito el resultado y obtuvo su segundo mandato consecutivo. Una vez más, habló militantemente sobre los derechos civiles y la segregación. En 1876, después de la manipulación por parte de la legislatura de Alabama, solo quedaba un distrito predominantemente negro en Alabama. Tanto Rapier como el congresista Jeremiah Haralson decidieron postularse para el escaño. Cuando Haralson no consiguió la nominación republicana en 1875, se comprometió a presentarse como candidato independiente. Los dos candidatos negros dividieron el voto y se eligió a un demócrata blanco.
Al retirarse de la política, Rapier se estableció para administrar su granja. Nombrado para el lucrativo puesto de patrocinador de recaudador de impuestos internos para el segundo distrito de Alabama (1877-1883), Rapier continuó teniendo influencia en los círculos republicanos, aunque nunca más fue candidato a un cargo. Como resultado de su falta de fe en el gobierno de Alabama, se convirtió en un ardiente emigración, instando a los afroamericanos a mudarse a Kansas o al Oeste para escapar del racismo y la discriminación. Su salud comenzó a deteriorarse y murió de tuberculosis en Alabama en 1883.
Véase también Canadá, negros en; Política en los Estados Unidos
Bibliografía
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