"The Star-Spangled Banner", el himno nacional de los Estados Unidos, se inspiró en la bandera que ondeaba sobre Fort McHenry en el puerto de Baltimore, Maryland, durante la Guerra de 1812 (1812-1815). Durante ese conflicto, los británicos realizaron frecuentes incursiones en ciudades y puertos estadounidenses a lo largo de la costa atlántica, incluidas incursiones en la bahía de Chesapeake. Se fortificaron algunos puertos estadounidenses, incluido Baltimore, cuyo fuerte de ladrillo de cinco puntas y en forma de estrella llamado Fort McHenry se preparó para enfrentar cierto ataque de las fuerzas británicas. Anticipándose a tal ataque, el mayor George Armistead, comandante de Fort McHenry, quería una bandera estadounidense tan grande que los británicos la vieran claramente ondear desde una gran distancia como símbolo de un desafío audaz a su invasión. Una viuda de Baltimore, Mary Pickersgill, tenía experiencia en la fabricación de banderas de barcos y acordó coser una bandera que mediría diez metros de ancho por doce de largo. Pickersgill pasó varias semanas midiendo, cortando y cosiendo las quince barras y estrellas que, por su tamaño, tuvieron que ensamblar en el piso de una cervecería cercana. En agosto de 1813, Pickersgill presentó la bandera al Mayor Armistead y le pagaron 405.90 dólares por su trabajo.
En agosto de 1814, una gran fuerza británica aterrizó en Maryland y marchó hacia Washington, DC Los británicos derrotaron fácilmente al ejército estadounidense en Bladensburg, luego entraron en la capital y quemaron varios edificios públicos, incluida la Casa Blanca. Posteriormente, los británicos regresaron a sus barcos y se movieron para atacar Baltimore. La fuerza combinada naval y del ejército coordinó un ataque de tres días contra las fortificaciones de la ciudad tanto en el puerto como en tierra. En la mañana del 13 de septiembre de 1814, los barcos británicos comenzaron a lanzar más de mil quinientos obuses, bombas y cohetes hacia Fort McHenry desde posiciones en el río Patapsco más allá del alcance de los cañones del fuerte. El bombardeo, que duró unas veinticinco horas, fue diseñado para desviar la atención de un desembarco del ejército británico en North Point para ser seguido por una marcha por tierra para tomar Baltimore.
Mientras tanto, observando con aprensión esta actividad desde un barco de tregua estadounidense anclado en el río, estaba un abogado de Georgetown llamado Francis Scott Key. Key había visitado la flota británica para negociar la liberación de un médico de Maryland, William Beanes, que había sido hecho prisionero por los británicos durante el ataque a Washington. Key logró la liberación del Dr. Beanes, pero no pudo partir hasta que concluyó el ataque a Baltimore. Durante la noche, Key observó a los británicos disparar cientos de proyectiles hacia el fuerte, pero solo escuchó sonidos ocasionales de las armas de McHenry respondiendo al fuego. Inseguro de si el fuerte había caído ante el enemigo, al amanecer Key miró a través de un telescopio y vio la enorme bandera del fuerte ondeando en la brisa de la mañana, un símbolo de desafío y triunfo frente al enemigo. Aliviado e inspirado por la vista, Key sacó una carta de su bolsillo y en el reverso escribió algunos versos poéticos sobre los eventos que había presenciado.
Una vez que las fuerzas británicas derrotadas partieron, Key completó su poema de cuatro versos el 16 de septiembre y lo envió a una imprenta para su distribución al día siguiente como un prospecto titulado, La defensa de Fort McHenry. Había compuesto el poema en forma y métrica de una conocida melodía inglesa titulada "Para Anacreonte en el cielo". La nueva combinación de canción y poema pronto se conoció como "The Star-Spangled Banner", que lentamente fue ganando popularidad como melodía patriótica a lo largo del siglo XIX. A principios del siglo XX, varias organizaciones patrióticas y de veteranos presionaron para que la canción se convirtiera en el himno nacional oficial, un deseo concedido por el Congreso el 3 de marzo de 1931.
En cuanto a la inspiración para el himno, Armistead adquirió la bandera después de la guerra. Unas semanas después de la batalla, entregó pedazos de la bandera a la viuda de un soldado para que los enterrara con su esposo. En años posteriores distribuyó piezas adicionales para propósitos similares. La bandera fue mantenida por sus descendientes. En 1907, Eben Appleton, nieto de Armistead, prestó la bandera a la Institución Smithsonian en Washington, DC, para una exhibición. Lo donó de forma permanente en 1912 con la condición de que nunca se retirara para que todos los ciudadanos estadounidenses pudieran ver la bandera de estrellas. En 1965, la bandera se trasladó al nuevo Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian en Washington y se le otorgó un lugar destacado como la primera exhibición dentro de la entrada del museo en el National Mall. El trabajo de conservación de la bandera a principios del siglo XXI (1998 en curso) asegurará su preservación como símbolo de la fuerza y la independencia de Estados Unidos para las generaciones venideras de estadounidenses.