Los estados donde el Papa católico tenía autoridad "temporal" directa en el centro de Italia, comenzando a mediados del siglo VIII, y donde la soberanía papal terminó con la unificación de Italia en 1870. La caída de Roma en el siglo V dejó a los papas como el poder más fuerte de la ciudad y la región circundante. Cuando Italia estaba bajo la amenaza de una conquista total por parte de los lombardos, el papa Esteban II pidió ayuda a los francos y a su rey Pipino el Breve. Los francos invadieron Italia a pesar de los esfuerzos del imperio romano oriental (bizantino) para establecer el dominio sobre la península y restaurar el imperio. En 756, los francos entregaron territorios bajo su control a la iglesia, un evento conocido como la Donación de Pepin. Los dominios de los papas se expandieron en la Edad Media, para incluir Nápoles, Sicilia y Cerdeña bajo el Papa Silvestre I, y Toscana a principios del siglo XII. Desde 1305, la sede del papado estaba en Aviñón, Francia, y los Estados Pontificios cayeron bajo la autoridad de los príncipes seculares.
La restauración del papado en Roma condujo a la expansión de la autoridad papal en el centro de Italia, a partir de finales del siglo XV. El Papa Alejandro VI aprobó una campaña de su hijo Cesare Borgia para conquistar estos pequeños principados, que no tenían defensas efectivas contra las grandes y disciplinadas fuerzas de Borgia. Las ciudades de la Romaña, una región centrada en el valle del río Po en el norte de Italia, y las Marcas, a lo largo de la costa central del Adriático, quedaron directamente bajo la autoridad del Papa. El poder del papado se fortaleció a finales del Renacimiento, después de que el papa Julio II y los papas posteriores abolieran los gobiernos seculares en varias ciudades clave, incluidas Ferrara y Urbino. Los Estados Pontificios permanecieron independientes de los Estados más poderosos que estaban surgiendo en el norte (como Venecia y Toscana) y el sur (incluida Nápoles). En 1796 un ejército francés al mando de Napoleón Bonaparte, un decidido opositor a la autoridad cívica de la Iglesia, invadió y disolvió los Estados Pontificios, que fueron restaurados por última vez en 1815. El último remanente de los Estados Pontificios es la Ciudad del Vaticano, un pequeño enclave en Roma que es la sede de la Iglesia católica moderna.
Véase también: Italia; Julio II; Papado