Los primeros años de la nueva nación vieron a los Estados Unidos crecer desde las trece colonias originales de la costa este hasta, en 1821, una república en expansión de veinticuatro estados que se extendía más allá del río Mississippi. El principio de que nuevos estados podían unirse a la Unión en pie de igualdad era una faceta importante, aunque problemática, de la teoría política republicana en Estados Unidos. La realidad de la expansión hacia el oeste hizo de los debates sobre la estadidad uno de los campos de batalla políticos clave de la era nacional temprana. La cuestión de la estadidad se convirtió, cada vez más, en el lugar del creciente conflicto seccional sobre la esclavitud. La crisis de Missouri de 1819-1821 por la admisión de un nuevo estado esclavista fue la primera de las grandes crisis que presagiaron la Guerra Civil.
Después de la Declaración de Independencia en 1776, las trece colonias atlánticas originales se consideraron estados independientes. Durante la Revolución, cada estado, excepto Rhode Island y Connecticut, promulgó su propia constitución estatal. Los Artículos de la Confederación trataron a los estados como repúblicas soberanas, débilmente aliadas pero bajo un gobierno nacional débil. Los redactores de la Constitución de Estados Unidos de 1787 establecieron una unión con un gobierno central más poderoso, con los trece estados originales para convertirse en miembros de pleno derecho al ratificar la Constitución. En el artículo IV, sección 3, la Constitución otorgó al Congreso el poder de regular la admisión de nuevos estados en la Unión federal. Esto reconocía implícitamente el principio de que la nueva nación permitiría que sus territorios fuera de los estados originales se convirtieran en miembros plenos e iguales de la Unión, en contraste con el sistema colonial británico del que los estadounidenses se habían separado.
Preocupaciones por la expansión
Desde el comienzo de la República, la idea de que la Unión federal continuaría admitiendo nuevos estados además de los trece originales había causado preocupación entre algunos que se oponían a un aumento del poder del gobierno central a expensas de los estados originales, especialmente aquellos estados como Virginia que tenían extensos reclamos en las tierras occidentales. Pero Virginia en 1784 y los demás estados acordaron ceder sus derechos occidentales al gobierno nacional, abriendo el camino para la creación de nuevos estados. Otro asunto problemático con respecto a la admisión de nuevos estados fue la idea de que una república nacional expansiva entraba en conflicto en parte con la teoría republicana tradicional que había influido en muchos en la generación fundadora. Esa teoría, articulada por pensadores británicos de la oposición y filósofos de la Ilustración como Montesquieu, generalmente sostenía que la forma republicana de gobierno funcionaba mejor solo a pequeña escala, en sociedades pequeñas en tamaño físico y culturalmente homogéneas. Pero los ensayos de James Madison en el El Federalista (1787-1788) abordó y trató de aliviar estas preocupaciones argumentando a favor de una república extensa en América del Norte unida por el comercio y las creencias políticas comunes.
La mayoría de los estadounidenses, sin embargo, nunca se habían preocupado por estas consideraciones; desde la fundación de la República habían apoyado el concepto de agregar nuevos estados en pie de igualdad. Además, la realidad de la expansión occidental hizo que la cuestión de los nuevos estados fuera un tema urgente. Habiendo sido impedidos de establecerse al oeste de los Apalaches por la Proclamación británica de 1763, los colonos estadounidenses después de la Revolución comenzaron a afluir en los territorios occidentales. Pocos años después de la ratificación de la Constitución, se agregaron a la Unión los primeros estados nuevos de Vermont (1791), Kentucky (1792) y Tennessee (1796).
Igualdad para nuevos estados
De hecho, incluso antes de que se redactara la Constitución, el Congreso Continental había determinado el principio de agregar nuevos estados en pie de igualdad. La cuestión de cómo disponer de los territorios occidentales estuvo influida por la necesidad de saldar la enorme deuda de la Guerra Revolucionaria, en parte por la venta de tierras; por el deseo de proporcionar un proceso ordenado para asentar los territorios mediante la provisión de seguridad, el estado de derecho y la protección de los derechos de propiedad para los ciudadanos estadounidenses que emigraron al oeste; y por la realidad pragmática presentada por la rápida migración hacia el oeste después de la Revolución. Poco después de la cesión de tierras de Virginia, el Congreso en abril de 1784 aprobó una ordenanza diseñada por Thomas Jefferson para el asentamiento y la formación de estados en los territorios al norte del río Ohio, con los nuevos estados para ser iguales a los antiguos. Esa ordenanza fue reemplazada por la Ordenanza de Tierras de 1785 y la Ordenanza del Noroeste de 1787. La Ordenanza del Noroeste estableció disposiciones para los gobiernos territoriales interinos, así como un proceso específico para lograr la estadidad, basado en el criterio de alcanzar un cierto nivel de población y -gobierno. Reeditada por el nuevo Congreso federal en 1789, la ordenanza consagró explícitamente como ley nacional el principio de que los nuevos estados pueden unirse a la Unión en pie de igualdad. Ohio (1803), Indiana (1816), Illinois (1818) y posteriormente Michigan (1837) y Wisconsin (1848) fueron admitidos en la Unión bajo los términos de la Ordenanza del Noroeste.
Nuevos estados y esclavitud
La política seccional comenzó a desempeñar un papel importante en las consideraciones de formación del Estado a principios del siglo XIX. La Constitución había negociado un compromiso incómodo sobre la esclavitud, permitiendo que los estados del sur protegieran la institución. Debido a que cada nuevo estado agregaría dos miembros votantes al Senado de los Estados Unidos, así como miembros de la Cámara de Representantes, el hecho de que los nuevos estados fueran esclavos o libres afectaría la política nacional. Con la admisión de Louisiana (1800), Mississippi (1812) y Alabama (1817), todos estados esclavistas, el tema ganó atención en todo el país. El equilibrio de los estados esclavos y libres en el Senado se mantuvo igual. Cuando Missouri solicitó la estadidad en 1819, lanzó la primera de las crisis seccionales que precedieron a la Guerra Civil.
Missouri en el momento de su solicitud de estadidad ya tenía miles de esclavos. Pero el representante republicano James Tallmadge de Nueva York en 1819 presentó en el Congreso dos enmiendas al proyecto de ley de estadidad de Missouri que prohibiría la importación de nuevos esclavos al estado. Estas enmiendas galvanizaron el sentimiento antiesclavista del norte y reunieron a los congresistas del norte de ambos partidos para votar en contra de la admisión de Missouri a la Unión. En 1821, las dos cámaras del Congreso se comprometieron al admitir a Missouri como estado esclavista bajo ciertas condiciones, al mismo tiempo que admitían a Maine, anteriormente parte de Massachusetts, como estado libre. Si bien el Compromiso de Missouri desactivó la crisis seccional temporalmente al preservar el equilibrio entre el estado libre y el estado esclavo, solo retrasó el eventual ajuste de cuentas del problema de la esclavitud en la nueva nación, que finalmente condujo a la Guerra Civil.
El proceso de creación y formación del estado ocupó un lugar destacado en el discurso político de la nueva nación. Hizo importantes contribuciones a la historia de los Estados Unidos al establecer el principio de admitir nuevos estados en pie de igualdad, al regular la expansión de la Unión y al presagiar la próxima crisis seccional.