Honrando a los muertos. Muchas esculturas en relieve romanas sobreviven en forma de sarcófagos para clientes privados. La cremación parece haber sido el medio dominante para deshacerse de los muertos desde la época de la última república hasta aproximadamente el año 100 d.C., pero en la época del gobierno de Adriano, un cambio en las costumbres funerarias llevó al uso de grandes ataúdes de piedra o mármol en un lugar más base generalizada que antes. Si bien se conocen algunos ejemplos republicanos tardíos, como la tumba de la familia Gessius (30-13 a. C.), la mayoría de las esculturas funerarias datan del siglo II d. C. en adelante. Éstos dan más destellos de formas y técnicas escultóricas dentro del mundo romano, y bien pueden haber sido producidos por los mismos talleres que trabajaron en monumentos públicos. Los temas variaron ampliamente y los mitos griegos parecen haber sido populares, al igual que las escenas genéricas de guerra, caza, matrimonio, sacrificios, etc., que probablemente se refieren a eventos en la vida del difunto o reflejan sus atributos percibidos o su posición en la vida. . Algunas imágenes parecen oscuras y difíciles de relacionar con la vida de un individuo, por ejemplo, la aparición de dioses y diosas marinos menores conocidos como Tritones y Nereidas. Se ha sugerido que tal imaginería es quizás de relevancia alegórica, ya que significa un viaje al próximo mundo, pero esto no es seguro. Es muy posible que las imágenes formen parte del repertorio común de los talleres de escultores; de nuevo, pueden significar algo perdido para siempre para los ojos modernos.
Estilos de sarcófago. Generalmente se identifican dos tipos de sarcófagos. Existe el llamado tipo ático, que consiste en esculturas en tres lados del ataúd y en el frente de la tapa y que se colocó contra la pared de una tumba. El tipo asiático tenía esculturas en los cuatro lados a menudo instaladas en cementerios junto a la carretera. Los relieves asiáticos son a veces más ornamentados que los áticos y se destacan por la inclusión de columnas esculpidas en todo su alrededor que dividen la acción en episodios específicos; los eventos en la vida de un héroe como Hércules que realiza sus doce labores encajan bien en un medio como este. Además, las figuras de los relieves asiáticos a menudo se representan en estilo clásico con un relieve aún mayor que el de los relieves áticos; a veces están casi en la ronda. Los llamados sarcófagos strigil se utilizaron ampliamente en el siglo II d.C. y también más tarde. Estos tienen pocos, si
any, de líneas onduladas como una "S" alargada que se asemeja a un instrumento curvo utilizado por los atletas antiguos para raspar la grasa y la suciedad después del ejercicio. Estos sarcófagos podrían producirse en masa y hacerse más asequibles para un mercado más grande aparte de los mecenas aristocráticos. De hecho, se han encontrado muchos sarcófagos en naufragios en varias partes del Mediterráneo, lo que atestigua su amplia difusión en la antigüedad, a pesar de su naturaleza voluminosa y difícil de manejar.
Tallados en relieve. Las escenas de la vida de Aquiles aparecen en un sarcófago "ático" de mármol que data del año 250 d.C. Una vez se pensó que pertenecía al emperador Alejandro Severo, que gobernó entre 222 y 35 d.C. El relieve principal (1.3 metros de altura) representa el descubrimiento de Aquiles en la corte de Lycomedes, donde había sido enviado por su madre, Thetis, a vivir disfrazado de niña porque sabía que moriría en Troya. Aquiles se delata empuñando la espada que le han dejado a un lado cuando Ulises va a buscarlo, el momento que se describe aquí. Las figuras están elegantemente talladas con complejas superposiciones y poses variadas en una escena abarrotada, pero con un claro enfoque en la acción central. También son de interés las dos figuras de la tapa que se toman naturalmente para representar a la pareja fallecida. Su presencia y, de hecho, su pose recuerda la costumbre etrusca de representar figuras reclinadas en las tapas de sarcófagos, como lo tipifica una escultura de terracota de Cerveteri, que data del siglo VI a. C. esta característica se encuentra en modelos posteriores hasta al menos el siglo II a. C. Muchos sarcófagos aristocráticos de aproximadamente mediados del siglo II d. C. representan escenas de batalla complejas repletas de figuras en varios niveles diferentes y con una acción enérgica, casi caótica. Algunos de ellos recuerdan la acción y la energía del sarcófago de Alejandro (hecho para el rey de Sidón alrededor del año 325-311 a. C.), que representa escenas de batalla y caza de leones. También parecen ser escenas paralelas de la Columna de Marco Aurelio que representan el caos de la batalla con posiblemente mayor ferocidad e inmediatez que las imágenes de la Columna de Trajano.
Dos tradiciones. Así como el arte oficial producido bajo Constantino contenía mucho de lo que estaba incrustado en el pasado pagano, además de esperar desarrollos en la iconografía cristiana posterior, también el sarcófago de Junius Bassus (alrededor del 359 d.C.) está compuesto por elementos de ambas tradiciones. El estatus de este hombre que fue prefecto de la ciudad, y solo superado por el emperador, se refleja claramente en este elaborado ataúd de mármol, que mide 1.17 metros de altura y 2.41 metros de longitud. El diseño desarrolla la técnica asiática de dividir escenas con columnas y reemplaza el contenido pagano con imágenes cristianas y bíblicas, al tiempo que conserva formas del pasado clásico. Se representan escenas del Antiguo y Nuevo Testamento: momentos de la vida de Cristo, Adán y Eva, San Pedro, San Pablo, Abraham e Isaac aparecen entre elaboradas columnas corintias y ornamentados marcos arquitectónicos. Las figuras están profundamente representadas, y aunque más achaparradas que en monumentos anteriores como el Pactos Ara, las cortinas son típicamente romanas, al igual que los rostros y muchas de las poses, por ejemplo, San Pedro detenido. La imagen central de Jesús en el panel superior recuerda la imagen de Constantino en su arco imperial en la frontalidad del modelo y la simetría de la viñeta. Y la apariencia alegórica del cielo bajo el pie de Jesús es similar en un nivel a la figura del Danubio en la columna de Trajano. En este sarcófago rico y elaborado hay un primer vistazo del legado del arte romano pagano, que ahora se está adaptando para predicar el mensaje de los textos canónicos y está transmitiendo nuevos significados a través de una técnica probada y confiable de alegoría visual y narrativa.