Popularidad. Las escuelas privadas, también llamadas escuelas de aventura, aventuras o nocturnas, aparecieron por primera vez alrededor de 1660 en Nueva Holanda y, a principios del siglo XVIII, se encontraron en la mayoría de las ciudades y pueblos de Estados Unidos. Las escuelas privadas coloniales fueron organizadas por maestros de escuela individuales que pensaron que podrían ganarse la vida o al menos complementar sus ingresos enseñando a adultos y niños mayores por las tardes o en momentos convenientes para el estudiante. Los períodos eran generalmente breves, quizás seis o siete semanas, y las tarifas eran lo suficientemente bajas como para atraer a un número suficiente de estudiantes para que el esfuerzo del maestro valiera la pena. En el siglo XVII, estas escuelas ayudaron a satisfacer las necesidades educativas de los aprendices, cuyos contratos a menudo contenían una cláusula de educación que les permitía tomar cursos durante los momentos en que no trabajaban para sus maestros. Entre 1698 y 1727, al menos cien contratos de aprendices en la ciudad de Nueva York mencionaron la educación escolar nocturna. A principios de la Revolución, las escuelas privadas contaban con una buena asistencia de todo tipo de personas que podían pagar las cuotas.
Maestros de escuela. La calidad de la escuela privada dependía de la habilidad del maestro. Dado que cualquiera podía abrir una escuela sacando un anuncio en el periódico y dado que ninguna agencia reguladora o junta directiva controlaba la calidad, algunos maestros no estaban calificados o eran egoístas. Sin embargo, la mayoría tenía al menos las credenciales adecuadas para los cursos que ofrecían, si no títulos universitarios, entonces formación de aprendices o experiencia empresarial. Muchos eran maestros de escuelas secundarias y universidades más formales; por ejemplo, al menos siete profesores privados en Filadelfia también enseñaron en la Academia y el Colegio de Filadelfia. Otros tenían ocupaciones tales como agrimensura y encuadernación y por experiencia estaban calificados para enseñar estos temas. Algunos incluso escribieron sus propios libros de texto. La enseñanza externa añadió algo a sus escasos ingresos y, a veces, pudieron ganar un poco más vendiendo útiles escolares a sus alumnos: pizarras, libros, plumas, tinta en polvo, brújulas y material de oficina. La mayoría de los maestros eran hombres, pero algunas mujeres también enseñaban, especialmente las esposas que asistían o complementaban los cursos de sus maridos.
Anuncios. Maestros y maestras atraían a los estudiantes mediante la publicidad en los periódicos. Alrededor de cuatrocientos anuncios de escuelas privadas aparecieron en el Gaceta de Carolina del Sur entre 1732 y 1775 y al menos treinta y dos en el Boston Gazette y Country Journal en la década anterior a la Revolución. Los anuncios incluían información sobre las calificaciones del maestro, tarifas de entrada para niños y niñas, cursos ofrecidos, horarios y ubicaciones. Las clases se ofrecían con mayor frecuencia por la noche o cuando la gente no estaría ocupada de otra manera, especialmente durante los meses de invierno. Las tarifas variaban según el tema, la demanda y el género del estudiante, pero probablemente no superaban el chelín por semana. Las escuelas estaban ubicadas donde los maestros podían encontrar un lugar económico para impartir clases, la mayoría de las veces en sus propias residencias, pero también se usaban habitaciones en tabernas, otros edificios de la ciudad y escuelas. De vez en cuando, los maestros mencionaron que estaban dispuestos a ir a las casas de los estudiantes.
Plan de estudios. Las escuelas nocturnas del siglo XVII proporcionaban los conceptos básicos de la educación: lectura, escritura y aritmética. Durante y después del primer cuarto del siglo XVIII los planes de estudio cambiaron, con más énfasis en los cursos orientados al comercio y los negocios. A mediados del siglo XVIII, a medida que se expandieron el comercio y la comercialización, las escuelas privadas aumentaron para satisfacer las demandas del público de materias prácticas además de las académicas. La contabilidad y la teneduría de libros, especialmente la contabilidad italiana, eran opciones populares. Entre la larga lista de temas profesionales que se encuentran en los anuncios se encuentran los negocios, la navegación, la topografía, la nivelación, la mecánica, la arquitectura, la artillería, el dibujo, la construcción, la albañilería y el tejido. Las materias académicas más avanzadas complementaron el plan de estudios clásico, con cursos como partería, ofrecidos por el Dr. Shippen de Filadelfia en 1765. Pero las ofertas curriculares no se limitaron a materias académicas y vocacionales. Una tercera categoría era la de la educación para el tiempo libre: danza, canto, esgrima, pintura y dibujo.
Significado. Para responder a las necesidades particulares de las comunidades locales, las escuelas privadas de riesgo proporcionaron al público la educación práctica o las habilidades que las escuelas primarias y secundarias no ofrecían. Eran de naturaleza más efímera que las escuelas establecidas formalmente, y los instructores eran de calidad mixta, pero para aquellos que generalmente no recibían más que la educación primaria, especialmente mujeres y aprendices, las escuelas privadas les permitían alcanzar un nivel de educación superior.