La African Free School abrió en una casa privada en Cliff Street en la ciudad de Nueva York en 1787 con cuarenta y siete estudiantes. Fue apoyado por la New York Manumission Society, un esfuerzo conjunto de anglicanos y cuáqueros. Durante los siguientes cincuenta años, la escuela fue el vehículo principal para la educación de los negros en la ciudad de Nueva York. Descendiente de la Trinity Church School for black, dirigida por primera vez por Elias Neau y mantenida hasta 1778, la African Free School había atendido a más de 2,300 estudiantes en 1814. En 1809 era la escuela individual más grande de la ciudad, con 141 alumnos. Como otras escuelas caritativas, recibió ayuda de la ciudad a partir de 1796.
En 1813, una ley estatal disponía que African Free School recibiría fondos escolares de la ciudad y del condado. En 1827 se habían abierto cuatro escuelas más de este tipo. El primer edificio no privado de la Escuela Libre Africana estaba en las calles William y Duane. Más tarde, se abrieron escuelas en las calles Mulberry y Grand (estas se convirtieron en una escuela exclusivamente para mujeres en 1831, con edificios adicionales en Sixth Avenue y Nineteen Street, en 161 Duane Street y en 108 Columbia Street). La Escuela Libre enseñó un plan de estudios básico de lectura, escritura y aritmética, ampliado con poesía, dibujo y oratoria. Se enfatizaron las habilidades de navegación, una indicación de la importancia de la navegación para el empleo negro. Los maestros dieron lecciones especiales sobre Haití. Como muestran los álbumes de recortes de las tareas premiadas, los estudiantes se desempeñaron admirablemente. Las reglas de la escuela eran estrictas. Se requería que los estudiantes asistieran a la iglesia y leyeran las Escrituras, y se les advertía continuamente sobre los pecados menores de mentir, deshonestidad, blasfemia y "crueldad con las bestias". La escuela comenzó a las 9 am y nuevamente a las 2 pm, con sanciones por retraso. La escuela utilizó el sistema de educación de Lancaster, empleando monitores de estudiantes para ayudar en la instrucción. A pesar del racismo que encontraron sus graduados, la African Free School fue el campo de entrenamiento de una generación de talentosos afroamericanos. Entre sus graduados más ilustres se encontraban James McCune Smith, Ira Aldridge, Peter Williams Jr., James Varick, Charles Lewis Reason, Alexander Crummell y Thomas Sydney.
Después de un período de inscripciones en declive, Samuel Eli Cornish, editor de Diario de la libertad, encabezó los esfuerzos para duplicar el cuerpo estudiantil para 1830. Cuatro nuevas escuelas abrieron en 1832. La Escuela Libre sobrevivió, a pesar de la amargura entre los afroamericanos hacia la postura procolonización del antiguo director de la escuela, Charles Andrews. También enfrentó competencia, ya que otros miembros de la comunidad negra habían abierto escuelas privadas ya en 1812.
Las Escuelas Libres no superaron los grados inferiores. Los esfuerzos de Peter Williams Jr. y David Ruggles entre 1831 y 1837 no lograron establecer escuelas secundarias permanentes mantenidas por negros. Por lo tanto, los estudiantes afroamericanos se vieron obligados a continuar patrocinando las Escuelas Libres, sin muchas esperanzas de avance. En 1834, las Escuelas Libres fueron transferidas al control de la Sociedad de Escuelas Públicas del Estado de Nueva York, el principal conducto local de fondos estatales. En realidad, las escuelas ya habían dejado de ser instituciones filantrópicas para convertirse en escuelas públicas.
Véase también Educación en los Estados Unidos; Sociedades de manumisión
Bibliografía
Andrews, Charles. La historia de las escuelas libres africanas de Nueva York, desde su establecimiento en 1787 hasta la actualidad; Abrazando un período de más de cuarenta años. Nueva York: M. Day, 1830.
Barnett, Enid Vivian. "Actividades educativas por y en nombre de los negros en Nueva York, 1800-1830". Boletín de historia negra 4 (1951): 102 ss.
Curry, Leonard P. El negro libre en la América urbana, 1800–1850: La sombra del sueño. Chicago: Prensa de la Universidad de Chicago, 1981.
Graham Russell Hodges (1996)