Teorías del arte . Los artistas estadounidenses comenzaron a alejarse de los estándares artísticos tradicionales y explorar el pensamiento romántico, que enfatizaba la expresión intensa de emoción tumultuosa y sugería que el sentimiento individual y nacional daría forma a la obra de un artista. La carrera del pintor Washington Allston reflejó las cambiantes corrientes teóricas que dieron forma al arte estadounidense a principios del siglo XIX. Después de un período de viajes y estudios en Europa de 1801 a 1804, Allston regresó a los Estados Unidos y luchó en su pintura para reconciliar las dos principales escuelas de pensamiento artístico. Por un lado estaba el estándar tradicional de pintura representado por la obra de Sir Joshua Reynolds, un inglés
artista que afirmó que una pintura debe reproducir fielmente la naturaleza tal como la ve el artista y también debe llevar un mensaje moral claro. Para los tradicionalistas como Reynolds, las representaciones de acontecimientos históricos o bíblicos eran las más importantes de la pintura, seguidas de los paisajes; Los retratos eran la forma más baja porque las imágenes de un individuo no podían transmitir ningún mensaje moral superior a menos que el tema fuera especialmente digno de imitación. Por otro lado, Allston también estaba interesado en la nueva teoría artística romántica de Samuel Taylor Coleridge, quien argumentó que el arte debería reflejar las percepciones subjetivas del propio artista de los objetos naturales. A lo largo de su carrera, Allston luchó con estos dos puntos de vista, tratando de encontrar un estilo de pintura que ofreciera un significado moral universal y al mismo tiempo reflejara los sentimientos e impresiones subjetivos que Allston experimentó al considerar el objeto de la pintura. Las últimas pinturas de Allston fueron paisajes poéticamente sugerentes que reconciliaron en cierta medida su interés por el romanticismo con su deseo de producir representaciones precisas de la naturaleza.
Belleza y Sublimidad. Allston influyó fuertemente en sus sucesores en los Estados Unidos, quienes lucharon con conflictos similares. Varios pintores, liderados por el pensador inglés Edmund Burke entre lo bello y lo sublime en la naturaleza y el arte. Imágenes hermosas, como jardines ordenados, flores o matorrales, transmitían una sensación de armonía y paz; Las imágenes sublimes, como montañas o cascadas, producían violentos sentimientos de fuerza o contundencia. El paisaje del área del valle del río Hudson ofreció a los pintores una gran cantidad de modelos de ambos tipos. Los artistas estadounidenses como Cole también se vieron influenciados por la idea romántica de que la percepción del artista de la naturaleza reflejaba su identidad nacional, así como sus pensamientos y sentimientos individuales. Un artista estadounidense aportaría así a su pintura una forma particularmente estadounidense de ver y representar objetos. De acuerdo con esta teoría, el paisaje estadounidense, tal como lo muestra el artista estadounidense, daría lugar a un arte que sería distintiva y exclusivamente estadounidense.
Col. Las pinturas de Thomas Cole, que se basaron en gran medida en imágenes tomadas del valle del río Hudson, fueron los ejemplos más famosos de esta escuela de pensamiento. El éxito de sus primeras pinturas y paisajes bíblicos, incluyendo Expulsión del jardín del Edén. (1827-1828) y Mañana soleada en el río Hudson (1827), le trajo a Cole suficiente dinero para permitirle viajar a Europa para estudiar arte. Después de regresar en 1833, Cole se instaló en el valle del río Hudson y comenzó a pintar paisajes, utilizando el paisaje que lo rodeaba como inspiración y tema de una variedad de pinturas, incluyendo El curso del imperio e El viaje de la vida (1830-1840) serie. Cole estaba especialmente dotado con los paisajes, y casi parecía convertir los escenarios físicos en personajes vivos en su trabajo. En Manfred (1833), basado en George Gordon, el poema del mismo nombre de Lord Byron, Cole utilizó la imagen de una enorme cascada para transmitir el poder explosivo y apasionado del poema. Cole expresó sus creencias sobre el paisaje estadounidense en un ensayo de 1836 publicado en el American Revista mensual; A pesar de la falta de asociaciones históricas del paisaje americano, argumentó Cole, “la gran lucha por la libertad ha santificado muchos lugares, y muchas montañas, arroyos y rocas tienen su leyenda, digna de la pluma de un poeta o de un lápiz de pintor. Pero americano
las asociaciones no son tanto del pasado como del presente y del futuro ”. Con sus pinturas, Cole esperaba inspirar a los observadores a los sueños del futuro estadounidense, así como a la reverencia por el pasado estadounidense.
Durand. Otro artista generalmente asociado con la escuela del río Hudson fue Asher Durand, grabador y pintor. Como grabador, Durand jugó un papel importante en la popularización de las obras de los pintores estadounidenses. Durand se especializó en la pintura de paisajes aunque, como Cole, también pintó obras bíblicas e históricas. Sus pinturas se inclinaban hacia lo bello, mientras que Cole tendía a favorecer los temas más sublimes; si Cole veía la naturaleza como una fuerza asombrosa en sí misma, Durand la veía como un sitio benévolo de actividad humana. Una de las pinturas más conocidas de Durand fue Espíritus afines (1849), pintado después de la muerte de Cole en 1848, que retrataba a Cole y su amigo íntimo, el poeta William Cullen Bryant, como pequeñas figuras en contraste con la grandeza de las montañas Catskill.