Fondo. Incluso durante su vida, los estadounidenses comenzaron a mitificar a George Washington. El propio Washington cultivó conscientemente la imagen pública de un ciudadano republicano virtuoso y abnegado. Esta caracterización ganó una amplia aceptación entre los estadounidenses de la primera república, ya que proyectaron en Washington los rasgos que deseaban para su nueva nación.
Mason Locke Weems. En 1800, Mason Locke Weems llevó la glorificación de Washington a nuevas alturas en su biografía de Washington. Ordenado como ministro anglicano, Weems se había convertido en un librero itinerante en 1792. En esta ocupación, Weems desarrolló una sensibilidad por el gusto popular, que resultó útil cuando escribió una de las muchas biografías populares del primer presidente estadounidense que siguió a la muerte de Washington en diciembre de 1799. Weems revisó y amplió esta obra inmensamente popular varias veces a medida que pasó por unas cuarenta ediciones en veinticinco años y dio forma decisiva a la imagen popular de Washington.
El mito de Washington. Con un estilo animado y a menudo coloquial, Weems consagró la visión idealizada de Washington que ya había comenzado a desarrollarse en vida de Washington. A menudo inventaba anécdotas para hacer más convincente su elogio de las virtudes de Washington. La más conocida de estas historias es la leyenda de la admisión voluntaria de Washington de que había talado el cerezo de su padre, una anécdota sin ningún fundamento que Weems añadió a una edición posterior para demostrar que incluso de niño Washington poseía una honestidad extraordinaria. El punto no era solo glorificar a Washington; Weems esperaba inculcar las mismas virtudes en sus lectores.
EL CEREZO DE WASHINGTON
La historia más famosa sobre George Washington cuando era niño fue inventada por el biógrafo Mason Locke Weems, quien atribuyó falsamente la anécdota a un pariente lejano de Washington. La versión de Weems de la historia es la siguiente:
"Cuando George", dijo ella, "tenía unos seis años, se convirtió en el amo rico de un hacha ! de lo cual, como la mayoría de los niños pequeños, le tenía un cariño inmoderado y constantemente cortaba todo lo que se cruzaba en su camino. Un día, en el jardín, donde a menudo se divertía cortando los palitos de guisantes de su madre, desafortunadamente probó el borde de su hacha en el cuerpo de un hermoso y joven cerezo inglés, que ladraba tan terriblemente, que no creo. el árbol siempre lo mejoró. A la mañana siguiente, el anciano, averiguando lo que le había sucedido a su árbol, que por cierto, era un gran favorito, entró en la casa y con mucho cariño preguntó por el pícaro autor, declarando al mismo tiempo que no lo haría. ha tomado cinco guineas para su árbol. Nadie pudo decirle nada al respecto. En ese momento aparecieron George y su hacha. George, dijo su padre, ¿Sabes quién mató a ese hermoso cerezo en el jardín? ? Esto fue un pregunta difícil; y George se tambaleó debajo de él por un momento; pero se recuperó rápidamente; y mirando a su padre, con el dulce rostro de la juventud iluminado por el inexpresable encanto de la verdad que todo lo conquista, gritó valientemente: —No puedo mentir, papá; sabes que no puedo mentir. Lo corté con mi hacha. “Corre a mis brazos, querido chico, gritó su padre en los transportes, corre a mis brazos; Me alegro, George, de que hayas matado mi árbol; porque me has pagado mil veces por ello. Tal acto de heroísmo en mi hijo, vale más que mil árboles, aunque florecidos con plata y sus frutos de oro más puro ”.
Fuente: Mason Locke Weems, La vida de Washington, editado por Peter S. Onuf (Armonk, NY: ME Sharpe, 1996).
Virtud privada. Además de hacer accesible la historia de la vida de Washington, Weems intentó hacer de las virtudes de Washington un modelo para la gente. Los escritores anteriores, creía Weems, se habían centrado demasiado en los actos públicos de Washington, que tenían poca relación con la vida de la mayoría de los niños. Por el contrario, dijo que las virtudes privadas de Washington eran directamente relevantes para la conducta cotidiana, de importancia para todos los niños "porque en estos todos los jóvenes pueden convertirse en un Washington - un Washington en piedad y patriotismo, - en la industria y el honor - y en consecuencia un Washington, en lo único que merece el nombre, AUTOESTIMA Y RESPETO UNIVERSAL ". El tratamiento de Weems de la piedad religiosa, la benevolencia, la industria y otros rasgos dignos de emulación de Washington estableció objetivos que la gente común podía alcanzar en su vida cotidiana.