Desde el comienzo de la esclavitud en la Virginia colonial, los esclavos huyeron de sus dueños por una variedad de razones. Algunos estaban insatisfechos con las condiciones laborales; otros habían sido severamente castigados; otros intentaron seguir a sus seres queridos que fueron vendidos a lugares distantes; otros simplemente deseaban tomarse un descanso del trabajo pesado de la esclavitud. Aunque los motivos de los fugitivos eran tan variados como la esclavitud misma, el perfil de los que huyeron varió poco con el tiempo. La gran mayoría eran hombres jóvenes en su adolescencia y veinte años. Debido a los peligros y dificultades de llevar niños consigo, solo una de cada cinco era mujer. La mayoría de los que huyeron fueron descritos en los anuncios como inteligentes, astutos, activos, audaces, ingeniosos, amigables o educados. Se pensaba que algunos habían falsificado pases. Se escapaban durante todas las estaciones del año y se escapaban en todas direcciones.
Comenzando en los primeros años de la esclavitud en Virginia y Carolina del Sur, y continuando después del período colonial, algunos esclavos nacidos en África y el Caribe huyeron a los bosques, pantanos, montañas o bosques densos cerca de sus plantaciones, donde establecieron asentamientos. Llamados "atípicos" o "esclavos periféricos", a veces se fugaron para negociar concesiones, como mejoras en la comida, la vivienda, las condiciones de vida, las rutinas de trabajo y los privilegios de visita familiar, de sus dueños antes de regresar por su cuenta. A medida que pasaba el tiempo, era raro que los propietarios trataran con los esclavos haciendo un trato por su regreso. Aunque su número fluctuó con el tiempo, los focos de esclavos periféricos, en el Caribe conocidos como comunidades cimarronas, siempre fueron parte del paisaje de la región. Durante la década de 1730, algunos fugitivos huyeron a la Florida española. En 1765, unos cuarenta fugitivos, incluidos mujeres y niños, vivían en un asentamiento con cuatro edificios importantes en el pantano al norte del río Savannah en Carolina del Sur. En la región de Chesapeake, el terreno y la mayoría de la población blanca dificultaban el establecimiento de campamentos fugitivos. Un grupo de esclavos nacidos en África se escapó al campo montañoso. Allí hombres, mujeres y niños intentaron recrear una sociedad africana en la frontera.
Con el tiempo, el principal cambio en la población de esclavos fugitivos fue la disminución del número de esclavos nacidos en África. En el siglo XIX, la mayoría de los fugitivos nacieron en Estados Unidos y huyeron solos. A menudo se dirigían al pueblo o ciudad más cercana y esperaban mezclarse con otros esclavos y negros libres. Otra diferencia entre los siglos XVIII y XIX fue que en el período temprano se describía a más fugitivos como "negros" o "negros" (que generalmente significa negro) que en el período posterior, cuando una proporción significativa se describía como personas de origen racial mixto. De hecho, un análisis de los anuncios de los periódicos en cinco estados durante la década de 1850 encontró que más del 40 por ciento de los esclavos que se fugaron fueron descritos como mulatos, de piel clara, marrón, amarillo, cobre, rojo, "bastante claro", amarillo brillante, o "un negro, pero no del elenco más negro". Al mismo tiempo, las personas de origen mixto, según el censo, representaban solo alrededor del 10 por ciento de la población esclava. A los esclavos mulatos a menudo se les asignaban puestos como sirvientes, sirvientas, cocineras, sastres, camareros y barberos; con tales habilidades, podrían intentar pasar como negros libres más fácilmente.
Desde el período colonial hasta el final de la esclavitud, bandas de fugitivos que vivían en zonas aisladas, densamente boscosas o pantanosas, o que corrían hacia las montañas y más allá, intentaron mantener una existencia separada. Algunos de estos grupos mantuvieron su cohesión durante varios años, algunos durante períodos más prolongados. Hicieron incursiones en las secciones agrícolas pobladas para obtener alimentos, ropa, ganado y artículos comerciales. A veces intercambiaban con negros libres, esclavos de las plantaciones o blancos que no tenían esclavos. Solo el Great Dismal Swamp, en la frontera de Virginia y Carolina del Norte, y los pantanos y pantanos del centro-sur de Florida albergaron comunidades generacionales de esclavos periféricos en América del Norte, e incluso estos dos no eran comparables a las sociedades cimarronas en otras partes del país. Nuevo mundo. La razón principal por la que las bandas periféricas no lograron mantenerse en los Estados Unidos fue el esfuerzo concertado por parte de los dueños de esclavos, milicianos y patrulleros para encontrar y destruir los valores atípicos. Solo cuando el terreno era impenetrable, los fugitivos pudieron permanecer en libertad.
Si las pandillas fugitivas rara vez duraban más de un año o dos y, a menudo, terminaban con la muerte de muchos de ellos, algunos esclavos lograron mantenerse haciéndose pasar por negros libres. En los pueblos y ciudades del sur, varios esclavos fugitivos, especialmente los más hábiles, pudieron contratar su propio tiempo y, a veces, fusionarse con la población negra libre. Aunque hubo reflujos y flujos en las economías de las ciudades del sur, en la mayoría de los períodos hubo demanda de esclavos contratados. En muchas áreas urbanas, como señalaron los blancos competidores, los esclavos dominaban ciertas ocupaciones. Aunque la ley lo prohíbe en la mayoría de los lugares, la contratación por cuenta propia estaba muy extendida; Si los fugitivos podían convencer a un empleador potencial de que su propietario los había enviado a buscar trabajo, a menudo se les podía contratar con pocas preguntas.
Algunos fugitivos, a menudo los más ingeniosos, persistentes y afortunados, llegaron al norte. Algunos de ellos recibieron ayuda de los cuáqueros, el ferrocarril subterráneo y los blancos antiesclavistas. Atravesar la gran distancia desde el sur profundo hasta el norte fue extremadamente difícil, pero algunos pudieron encontrar ayuda en el camino y en el norte o Canadá.
Los propietarios, por supuesto, tenían derecho a ejercer su propiedad humana. En 1793 y nuevamente en 1850, el Congreso aprobó leyes sobre esclavos fugitivos que describían los procedimientos de cómo los propietarios podían reclamar a sus esclavos en el norte y devolverlos al sur. Los que persistían en la fuga generalmente pagaban un precio muy alto. La mayoría de los contemporáneos afirmaron que los llamados fugitivos habituales o perpetuos recibieron castigos crueles y brutales. Los esclavos escaparon con la marca del látigo en la espalda, hierros en los tobillos, dedos de las manos y pies faltantes y marcas en las mejillas y la frente. De hecho, el poder de los que tenían el control se ejerció con rápida eficacia contra los esclavos que buscaban mantenerse en libertad. Lo sorprendente, dadas las probabilidades en su contra, fue el creciente flujo de esclavos fugitivos que continuó sin cesar durante muchas décadas. Las estimaciones conservadoras sitúan el número en unos cincuenta mil negros cada año durante el período anterior a la guerra, y quizás dos mil lograron la libertad. A pesar de su falta de éxito, los fugitivos sirvieron como un recordatorio constante a la clase esclavista de que la propiedad que buscaban controlar no era controlable y que la imagen que intentaban proyectar, como benevolentes amos paternalistas, era falsa.