La gran mayoría de la erótica que circuló en los Estados Unidos entre 1750 y 1830 era de procedencia europea. Según el académico Peter Wagner, una gran cantidad de libros eróticos, incluidos clásicos de Ovidio y Boccaccio, poesía y ficción eróticas inglesas y novelas libertinas francesas, se podían encontrar en las bibliotecas de muchos caballeros estadounidenses del siglo XVIII. Durante la Revolución Francesa, los lectores de la nueva República se interesaron especialmente por las memorias y otros escritos licenciosos de los franceses. filósofos.
Sin duda, una de las obras eróticas más populares en Estados Unidos durante este período fue el clásico de ficción de John Cleland, Memorias de una mujer de placer, or Fanny Hill. Publicado por primera vez en dos volúmenes en Londres entre 1748 y 1749, el trabajo de Cleland consistió en dos largas cartas que relatan la vida de una chica de campo obligada por la muerte de sus padres a mudarse a la ciudad y convertirse en prostituta. Las confesiones epistolares de Fanny describían una amplia gama de actividades sexuales con detalles explícitos, incluido el lesbianismo, el travestismo, la flagelación, las orgías y el sexo en público.
Los impresores estadounidenses mostraron un interés temprano en la Memorias. En 1786, el impresor de Worcester, Isaiah Thomas Sr., escribió a un librero inglés que buscaba comprar una copia, probablemente con la intención de publicar su propia edición. En la segunda década del siglo XIX, se vendió una cantidad sustancial del libro en librerías rurales y por vendedores ambulantes en Nueva Inglaterra. En 1817, el inventario final del librero de New Hampshire Anson Whipple, una filial de la firma Thomas, reveló 293 copias del libro en stock. La evidencia de los registros de la fiscalía en 1824 establece que el Memorias también se vendieron en la ciudad de Nueva York, aunque en una costosa edición importada accesible solo para los ricos.
Otros géneros de la escritura europea, incluida la literatura antimasturbación, los manuales sexuales y las transcripciones de los juicios por adulterio que relatan los escándalos sexuales de la aristocracia, probablemente proporcionaron contenido erótico para los lectores estadounidenses. El tracto antimasturbación cuasi pornográfico, Onania, o el atroz pecado de la autocontaminación, y todas sus espantosas consecuencias en ambos sexos, considerado, publicado por primera vez en Inglaterra en 1708, se reimprimió con frecuencia en las colonias. Copias importadas de Obra maestra de Aristóteles, una colección de folclore sobre sexo que apareció por primera vez en inglés en 1684 y que contenía extensas descripciones de la anatomía y reproducción femenina, también circuló ampliamente. Ya en 1744, el ministro de Northampton, Jonathan Edwards, inició una investigación en la iglesia sobre las "expresiones lascivas" de ciertos jóvenes que habían leído el Obra maestra y se había burlado de las mujeres locales con su conocimiento "inmundo" recién adquirido. Entre 1766 y 1831, los impresores estadounidenses también publicaron treinta y dos ediciones nativas de la Obra maestra.
La autoría estadounidense de la erótica era evidentemente escasa antes de mediados del siglo XIX, cuando comenzó a surgir una industria de pornografía nacional. Antes de eso, los fanáticos de la literatura obscena como William Byrd II y Benjamin Franklin escribieron obscenidades ocasionales, como la "Carta de consejo de Franklin a un joven sobre la elección de una amante" (1745). Los trabajos cuasimédicos sobre temas sexuales también pueden haber servido como una forma de erótica local, como un libro publicado de forma anónima en Virginia en 1787, Tratado sobre gonorrea. Por un cirujano de Norfolk, Virginia.
En los primeros tiempos de la República, la venta de obras eróticas solo provocó cargos penales con poca frecuencia. La base doctrinal para tales enjuiciamientos fue el common law inglés de libelo obsceno, que el King's Bench adoptó en 1727. En el primer caso de obscenidad estadounidense publicado, Commonwealth v. Sharpless (1815), las autoridades de Pensilvania acusaron a seis hombres de cobrar una tarifa por ver una pintura lasciva "que representa a un hombre en una postura obscena, insolente e indecente con una mujer". Al defender sus condenas en apelación, la Corte Suprema de Pensilvania aceptó la recepción de las prohibiciones del derecho consuetudinario en inglés contra el discurso obsceno. En Commonwealth v. Holmes (1821), la Corte Judicial Suprema de Massachusetts sentó un precedente más en apoyo de la censura sexual al defender la condena del impresor Peter Holmes por vender una copia ilustrada de Memorias de una mujer de placer. El mismo año, Vermont promulgó el primer estatuto estatal que prohíbe la publicación o venta de fotografías y libros "obscenos".