Artista importante del movimiento surrealista alemán Dada y francés.
Max Ernst, nacido en Brühl, Alemania, estudió filosofía en la Universidad de Bonn, donde conoció por primera vez las teorías psicoanalíticas de Sigmund Freud. Los eventos traumáticos y los sueños de su infancia a menudo formaban la base creativa de su imaginería. En Bonn, se unió al movimiento de la Joven Renania, alentado por August Macke. Sus primeras pinturas fueron influenciadas por el cubismo y el expresionismo alemán, como Crucifixión (1913), obra también inspirada por el maestro renacentista alemán Matthias Grünewald. Después de servir a regañadientes en la artillería alemana durante la Primera Guerra Mundial, Ernst estableció el movimiento Dada de Colonia con su esposa, Luise Straus-Ernst, y Johannes Theodor Baargeld (Alfred F. Gruenwald). Imágenes sexuales y de máquinas en Catalina Ondulata (1920) encuentran paralelos en la obra de Marcel Duchamp Vaso grande y las inútiles máquinas dadá de Francis Picabia.
En una imprenta, Ernst descubrió un manual de material didáctico. Sus variadas ilustraciones botánicas, zoológicas, geológicas, microscópicas y anatómicas provocaron una avalancha de nuevos trabajos: collages, pinturas sobre láminas de página completa y pinturas al óleo que duplicaban imágenes encontradas, como en Elefante de las Célebes (1921) y Edipo Rey (1922). Giorgio de Chirico influyó en sus entornos espaciales. Jean Arp y Tristan Tzara alentaron su contacto con otros grupos dadaístas, incluidos los parisinos. Ernst expuso sus collages en la Galerie au Sans Pareil en mayo de 1921, una exposición fundamental para establecer la dirección de las imágenes surrealistas posteriores. Ernst y Paul Éluard publicaron Ensayos (1922) y Las desgracias de los inmortales (1922; Las desgracias de los inmortales), libros colaborativos que yuxtaponen los collages de Ernst con la poesía de Éluard. En el otoño de 1922, Ernst se mudó a París y pronto pintó el primer retrato grupal surrealista, El encuentro de amigos (1922). Su pintura alquímica más emblemática, De esto los hombres no sabrán nada (1923), incluye un sol, una luna y una pareja unida sexualmente, inspirada en la interpretación psicoanalítica de la alquimia de Herbert Silberer.
En 1924 André Breton Manifiesto del surrealismo pidió métodos automáticos para aprovechar los poderes creativos de la mente inconsciente. Ernst respondió con la "invención" de varias técnicas automáticas. Él produjo frotamiento frotando grafito y carboncillo sobre papel colocado sobre superficies rugosas para producir texturas que inspiraron imágenes de bosques y otras formas naturales, como en su Histoire naturelle serie (1926). Creó raspado pinturas colocando capas de pintura sobre lienzo, luego colocando el lienzo sobre superficies rugosas y raspando para producir patrones que provoquen su imaginación. La resultante raspado Las pinturas de bosques, flores de concha y familias de aves continúan hasta finales de la década de 1920. Loplop, un hombre pájaro y el alter ego de Ernst, presenta pinturas dentro de pinturas desde 1928 en adelante.
Ernst también produjo tres novelas de collage:La mujer de las 100 cabezas (1929; La mujer de cien cabezas), Sueña con una niña que quería entrar al Carmelo (1930; Una niña sueña con quitarse el velo), y Una semana de bondad (1934; Una semana de bondad): reuniendo múltiples collages en novelas con sólo breves subtítulos o portadas. Para crear estos collages, Ernst recopiló ilustraciones de novelas en serie del siglo XIX. A diferencia de los bordes andrajosos y la imaginería abstracta de los collages cubistas de Pablo Picasso y Georges Braque, las piezas de collage de Ernst fueron cuidadosamente recortadas y unidas para crear imágenes unificadas que aumentaron el impacto de sus extrañas figuras y entornos híbridos. Estas novelas caóticas reflejan muchos de los temas e intereses surrealistas de la década de 1930: política, sexualidad, religión, psicoanálisis, violencia, historia natural, arte oceánico y alquimia. También creó esculturas, grabando rocas de río con imágenes de aves durante un verano de 1934 que pasó con Alberto Giacometti. Las pinturas de selvas cubiertas de vegetación datan de finales de la década de 1930. Desarrolló la técnica de calcomanía de Oscar Domínguez, comprimiendo pintura entre lienzo y vidrio para producir texturas esponjosas y moteadas. También se pueden encontrar referencias a su relación con Leonora Carrington, la surrealista inglesa. Obras de finales de la década de 1930 y principios de la de 1940, como Europa después de la lluvia (1941), reflejan las crecientes tensiones políticas en Europa, y Adolf Hitler incluyó varias obras, incluida la anterior de Ernst El hermoso jardín (1923; El hermoso jardinero), en la Exposición de Arte Degenerado de 1937.
Desde 1941 hasta principios de la década de 1950, Ernst vivió en Estados Unidos, primero en Nueva York con la coleccionista Peggy Guggenheim, entre surrealistas exiliados. Viviendo en Sedona, Arizona, con su cuarta esposa, la surrealista estadounidense Dorothea Tanning, Ernst pintó paisajes del oeste y creó su escultura más famosa, Capricornio (1948), un "retrato de familia". Tanning y Ernst regresaron a Francia, donde vivieron hasta su muerte. Fue galardonado con el Premio de la Bienal de Venecia en 1954. Continuó con experimentos técnicos abstractos, mientras que sus pinturas tardías a menudo incluían imágenes cosmológicas inspiradas en la exploración espacial. A lo largo de su vida, ilustró libros de su propia poesía, otros escritores surrealistas y sus autores favoritos, incluido Lewis Carroll.