El explorador australiano Ernest Giles (1835-1897) fue el primer hombre en cruzar el desierto entre el centro y el oeste de Australia en ambos sentidos.
Ernest Giles nació en Bristol, Inglaterra, el 20 de julio de 1835 y se educó en el Christ's Hospital de Londres. En 1850 siguió a sus padres, su hermano menor y cinco hermanas que habían emigrado a Australia del Sur en 1848. Un joven aventurero, no pudo establecerse por mucho tiempo en un solo lugar y después de probar suerte en los campos de oro victorianos y trabajar en Melbourne. como empleado de la oficina de correos, finalmente encontró empleo como ganadero en el río Darling en Nueva Gales del Sur. La constante necesidad de encontrar pastos adicionales lo llevó a varias expediciones, despertó su interés en la exploración y desarrolló su conocimiento de la naturaleza.
El final de la década de 1860 fue un período en el que se mostró un creciente interés en la región entre el centro y el oeste de Australia. Aunque se había atravesado la ruta costera alrededor de la Gran Bahía Australiana, nadie había cruzado aún el desierto del interior.
El 4 de agosto de 1872, Giles partió de la estación de telégrafos de Charlotte Waters, pero la dureza del terreno y el clima, combinados con la falta de cooperación de uno de sus colegas, lo obligaron a abandonar el intento a fines de octubre. Una segunda expedición organizada un año después terminó en fracaso y la muerte de su compañero, Alfred Gibson, a quien conmemoró al nombrar el Desierto de Gibson. Para empeorar las cosas, un grupo dirigido por Peter Warburton logró cruzar el desierto y ganó una carrera que Giles esperaba ganar.
Giles estaba decidido a perseverar a pesar de que otro explorador, John Forrest, también lo precedió. En 1875, Giles organizó una tercera expedición, esta vez partiendo más al sur y utilizando camellos en lugar de caballos que no habían resistido las condiciones secas. Partiendo de Beltana el 6 de mayo de 1875, llegó a Perth, después de un viaje desgarrador, el 10 de noviembre de 1875. No contento con este logro, decidió convertirse en el primero en cruzar ambos caminos. La ruta más al norte que seleccionó fue una que lo llevaría a través del desierto de Gibson, que anteriormente lo había derrotado. El 13 de enero de 1876, dejó Perth y se dirigió al noreste antes de atacar tierra adentro. En esta ocasión cruzó el desierto y logró su objetivo al llegar a la línea telegráfica el 23 de agosto de 1876.
Este fue el pico de la vida de Giles. No realizó más exploraciones importantes, aunque en 1882 sí llevó a cabo algunas investigaciones cerca de Musgrave Ranges. En la década de 1890 encontró empleo en Coolgardie en los campos de oro de Australia Occidental como empleado en la oficina de minas. La riqueza se le escapó y murió como un hombre sin sustancia material el 13 de noviembre de 1897.
Otras lecturas
Para el relato de Giles de su trabajo, vea su Viajes geográficos en Australia Central (1875) y Australia dos veces atravesada (2 vols., 1889). Una breve biografía útil es Louis Green, Ernest Giles (1963). Relatos interesantes del trabajo de Giles están en JHL Cumpston, El mar interior y el gran río (1964), y en William Joy, Los exploradores (1964).
Fuentes adicionales
Dutton, Geoffrey, El último explorador de Australia, Ernest Giles, Adelaida: Rigby, 1974.
Ericksen, Ray, Ernest Giles: explorador y viajero, 1835-1897, Melbourne: Heinemann Australia, 1978. □