El comerciante y financiero estadounidense Erastus Corning (1794-1872) fue uno de los primeros líderes en el desarrollo de los ferrocarriles en el estado de Nueva York y el primer presidente del Ferrocarril Central de Nueva York. Se convirtió en una figura política destacada en el Partido Demócrata.
Erastus Corning nació el 14 de diciembre de 1794 en Norwich, Connecticut. Era un emprendedor integral; en un momento u otro y con frecuencia simultáneamente fue comerciante, fabricante de hierro, contratista de ferrocarriles, presidente de ferrocarriles, banquero, especulador de tierras y político. Cada fase de su multifacética carrera conectó y fortaleció a las demás.
Corning fue uno de los que reconocieron temprano las posibilidades de crecimiento económico inherentes al nuevo ferrocarril. Ya era un prominente hombre de negocios cuando ayudó a organizar Utica y Schenectady Line en 1833. Como presidente, no se le pagaba ningún salario; en cambio, le vendió productos de hierro y acero. La multiplicidad de ferrocarriles entre Albany y Buffalo, Nueva York, redujo la eficiencia de modo que pronto se hizo evidente que era deseable un ferrocarril nuevo, más largo y continuo que uniera estas dos ciudades. Los diversos ferrocarriles interesados celebraron una convención y el estado de Nueva York aprobó la ley de consolidación habilitante en 1853. Corning fue un actor principal en las negociaciones que culminaron en la formación del Ferrocarril Central de Nueva York y fue elegido primer presidente. Ocupó ese cargo hasta que dimitió en 1864 por motivos de salud, pero siguió siendo director hasta 1867, cuando el comodoro Cornelius Vanderbilt se aseguró el control del ferrocarril. Corning también fue miembro de la junta directiva de varios otros ferrocarriles importantes, como Chicago, Burlington y Quincy.
Corning fue pionero en la práctica de hacer contratos favorables entre sus propias empresas, siendo él mismo comerciante y fabricante que vendía suministros a sus ferrocarriles; esta forma de actividad empresarial resultó muy rentable. La relación entre Corning y New York Central, similar a la que había disfrutado con Utica y Schenectady, finalmente resultó en una investigación por parte de un comité de accionistas. Aunque el comité estaba compuesto por sus amigos, el informe criticaba a Corning. Aunque el informe señaló que no se recomendaba comprar a los accionistas, la Central continuó comprándole a Corning. En 1863, los periódicos de Nueva York criticaron el conflicto de intereses de Corning.
Corning tuvo una vida política razonablemente distinguida. Apoyó a Andrew Jackson y fue elegido alcalde de Albany, senador estatal y miembro de la Cámara de Representantes como parte de la Regencia Democrática de Albany. A pesar de sus cargos públicos, la influencia política de Corning se produjo en gran medida entre bastidores. Participó en la conferencia de paz de 1861 en Washington, que fue uno de varios esfuerzos desesperados para evitar la Guerra Civil. Aunque había sido un demócrata pacifista, logró hacer dinero en el negocio del hierro durante la Guerra Civil.
Las múltiples actividades comerciales de Corning lo convirtieron en millonario. La ciudad de Corning, Nueva York, ejemplifica su exitosa especulación de tierras. Le había proporcionado al New York Central un liderazgo ejecutivo superior. Hizo un uso temprano del proceso de acero Bessemer y lo introdujo en 1865. Al confiar a sus asociados los asuntos de rutina, se dejó libre para expandirse en el papel empresarial. Murió el 9 de abril de 1872 en Albany.
Otras lecturas
La fuente principal de Corning es Irene D. Neu, Erastus Corning, comerciante y financiero, 1794-1872 (1960). Una selección de las cartas de Corning se incluye en Thomas C. Cochran, Líderes ferroviarios, 1845-1890: la mente empresarial en acción (1953). Varios estudios sobre ferrocarriles también contienen material útil: Frank Walker Stevens, Los inicios del ferrocarril central de Nueva York: una historia (1926); Edward Hungerford, Hombres y hierro: la historia del centro de Nueva York (1938); Alvin Fay Harlow, El camino del siglo: la historia del New York Central (1947); y John F. Stover, Ferrocarriles americanos (1961). George Rogers Taylor, La revolución del transporte, 1815-1860 (1951), pone en perspectiva el papel de Corning como magnate ferroviario.
Fuentes adicionales
Nieve, Irene D., Erastus Corning, comerciante y financiero, 1794-1872, Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1977, 1960. □