La mayoría de los historiadores desde el siglo XIX (rusos, soviéticos y occidentales) han utilizado la frase "era de los apañajes" para designar el período entre el colapso de la Rusia de Kiev y el surgimiento de un estado ruso centralizado. Está fechado desde la conquista mongola de la Rusia de Kiev entre 1237 y 1240 hasta la adhesión de Iván III (1462) o Basilio III (1505), o hasta el comienzo del reinado de Iván IV (1533). Se caracterizó por el surgimiento de una multiplicidad de principados independientes (hizo o aparatos). Los príncipes trataban las posesiones como propiedad privada, entregándolas a sus herederos mediante testamentos que dividían las tierras entre todos sus hijos. Esta práctica significó que las explotaciones se fragmentaran cada vez más en cada generación. A medida que los principados se debilitaron, el conflicto interno se intensificó y los ataques externos vinieron no solo de los mongoles, sino también de lituanos, alemanes, polacos y suecos. Esta tumultuosa situación terminó sólo cuando Moscú diseñó una autocracia capaz de "reunir las tierras rusas".
A finales del siglo XX, surgió una nueva interpretación de la época. La nueva evidencia arqueológica de base amplia refutó la visión tradicional de que la propia Kiev estaba en declive económico desde mediados del siglo XII, y sugirió en cambio una expansión económica general. La nueva interpretación propone que los once o doce aparatos que se desarrollaron entre 1150 y 1240 representaron una división racional del trabajo y una delegación de autoridad dentro de la dinastía Rurikid, y que fueron diseñados para responder a la expansión económica y política. Sostiene que los principados deben entenderse como componentes de un reino dinástico, no como propiedad privada. Como prueba, ofrece evidencia detallada para argumentar que las frecuentes guerras de finales del siglo XII y principios del XIII se libraron para defender el principio de sucesión lateral desarrollado en el período de Kiev. Sostiene extensamente que este principio siguió siendo la base de las decisiones de sucesión y las cuestiones de legitimidad en un grado u otro durante gran parte del período mongol, y siguió siendo importante hasta las guerras civiles del segundo cuarto del siglo XV. La interpretación también estableció una nueva fecha inicial para la era, mediados de 1100, que se ha vuelto cada vez más aceptada por los estudiosos en el campo, y una serie de nuevas publicaciones desde fines de la década de 1980 minimizan el uso del término "era de la aparición", pero la mayoría todavía conservan gran parte de la interpretación tradicional asociada con él.