Cuando te Cristobal colon (1451-1506) llegó al Nuevo Mundo en 1492, había entre siete y quince millones de nativos en el continente norte, según las estimaciones. Para 1900, la población de nativos americanos en los Estados Unidos se había reducido a solo un cuarto de millón. El declive se debió principalmente a las epidemias traídas al Nuevo Mundo por los europeos y a las guerras entre los nativos americanos y los colonos.
Una epidemia ocurre cuando una enfermedad se propaga a través de una población en grandes cantidades, lo que a menudo resulta en un número considerable de muertes. Los europeos que exploraban el Nuevo Mundo portaban virus en sus cuerpos de viruela, sarampión, escarlatina e influenza. Si bien los europeos habían desarrollado defensas naturales en sus cuerpos para la mayoría de las enfermedades, estas enfermedades eran nuevas para los nativos americanos. Cuando estos virus migraron de europeos a nativos americanos, el resultado podría ser una epidemia.
Florida primero
En los siglos XVI y XVII, la fiebre amarilla, la viruela y el sarampión redujeron gravemente la población de Florida nativos. El costo fue tan grande que las comunidades que alguna vez estuvieron separadas tuvieron que reagruparse para sobrevivir, a pesar de las barreras culturales y lingüísticas.
Las enfermedades se propagan hacia el norte desde Florida hasta Nueva Inglaterra. De 1613 a 1617, la Confederación Powhatan de Virginia sufrió una plaga que devastó a su población. Cuando la plaga alcanzó a los nativos en Massachusetts muchos Puritanos de Europa creyeron que Dios lo había enviado para limpiar la tierra para el asentamiento europeo.
Onésimo
Un afroamericano llamado Onésimo introdujo la inoculación en el Nuevo Mundo. La inoculación es el proceso de inyectar una pequeña cantidad de enfermedad en una persona para permitir que el cuerpo desarrolle defensas naturales contra la enfermedad.
En 1721, un barco que transportaba a personas con viruela entró en el puerto de Boston en la colonia de Massachusetts. La enfermedad se extendió por la ciudad. Al hacerlo, un ministro puritano local llamado Cotton Mather (1663-1728) aprendió de Onésimo, su esclavo nacido en Sudán, cómo se usaba la inoculación en África. Mather dispuso que los médicos de Boston vacunaran a algunos residentes de la ciudad.
Muchos médicos se opusieron a la inoculación. Temían que acelerara la propagación de la enfermedad de manera mortal. Algunos también pensaron que prevenir enfermedades era una interferencia con la voluntad de Dios. Sin embargo, la inoculación funcionó bien. Durante la epidemia de 1721, solo el dos por ciento de los inoculados murieron de viruela, mientras que el dieciocho por ciento de los bostonianos que contrajeron la enfermedad sin inoculación murieron.
Los colonos también sufrieron pérdidas por epidemias. A medida que la población crecía, las epidemias se propagaban ocasionalmente por las ciudades, en las que los espacios reducidos y el saneamiento deficiente permitían que las enfermedades prosperaran. La viruela fue un problema particular en el siglo XVIII. Era muy contagioso y causaba fiebre, vómitos y pústulas en el cuerpo. El miedo a contagiarse de viruela en Europa impidió que muchos colonos estadounidenses adinerados viajaran a sus países de origen.