Estadista portugués
Historia y leyenda. Además de Cristóbal Colón, el príncipe Enrique el Navegante de Portugal ha sido objeto de más creación de mitos que cualquier otra figura histórica de la era de exploración y expansión de Europa. Los historiadores portugueses desde la década de 1400 lo han exaltado como un héroe nacional y le han atribuido muchas de las innovaciones tecnológicas, intelectuales y de navegación clave que durante su vida hicieron de Portugal una potencia marítima líder. Según los relatos heroicos tradicionales de su vida, Henry supuestamente atrajo a Sagres en el extremo suroeste de Portugal a los principales navegantes y pensadores de su época. Desde Sagres, Enrique dirigió un gran plan imperial, enviando a sus marineros a las desconocidas aguas de la costa africana y las islas del Atlántico. Al hacerlo, sentó las bases para el posterior viaje de Vasco da Gama a India entre 1497 y 1499 y el crecimiento de un imperio comercial global que eventualmente se extendería desde India y Malasia en el este hasta Brasil en el oeste. En los últimos años, sin embargo, los historiadores han descubierto que gran parte de la leyenda que rodea a la figura histórica del príncipe Enrique es hueca y engañosa. Sí, el príncipe Enrique "real" fue uno de los principales defensores de la expansión portuguesa en las décadas medias del siglo XV y, de hecho, desempeñó un papel destacado en la organización de los primeros viajes portugueses a lo largo de la costa africana. Sin embargo, la evidencia disponible sugiere que la supuesta “escuela” de navegación de Henry en Sagres puede no haber existido y que en lugar de un visionario innovador, Henry era un hombre de su tiempo. De hecho, en muchos sentidos, el Henry histórico que surge de un estudio cuidadoso de la evidencia es incluso más interesante que el Henry mítico de la leyenda tradicional portuguesa.
Familia real. Enrique nació en 1394, el tercer hijo del rey portugués Juan I. Como hijo menor, el príncipe Enrique estaba destinado a no heredar nunca el trono. Sin embargo, a lo largo de su vida adulta siguió siendo una de las figuras clave de la política portuguesa, en ocasiones involucrándose en enfrentamientos y luchas de poder con sus hermanos y otros miembros de la familia real. Cuando el sobrino de Enrique, Alfonso, heredó el trono cuando era un niño en 1538, Enrique perdió una lucha de poder con su propio hermano mayor, el príncipe Pedro, sobre quién serviría como regente para gobernar el reino hasta que el niño-rey alcanzara la edad adulta. Henry, que nunca estuvo en el centro de los procesos de toma de decisiones reales, ejerció una influencia considerable, convirtiéndose en la voz principal a favor de una ofensiva militar contra los musulmanes del norte de África.
En campaña. Enrique se distinguió en el ataque de 1415 a la ciudad musulmana de Ceuta en la costa mediterránea de Marruecos. Si bien sus hermanos temían que la posesión de la ciudad distribuiría demasiado los recursos militares y haría que Portugal fuera vulnerable a los ataques de musulmanes o españoles, Henry abogó no solo por la ocupación continua de Ceuta sino también por nuevas ofensivas contra otros lugares del norte de África. Sus grandiosas ambiciones provocaron el desastre cuando en 1437 dirigió un fallido asalto a la ciudad de Tánger. El fiasco de Tánger desacreditó a Enrique en los círculos políticos y, en los años siguientes, pasaría la mayor parte de su tiempo en la ciudad costera de Sagres, en el sur, lejos de la corte real de Lisboa.
Raíces de expansión. Incluso antes de establecerse en Sagres, Henry ya había comenzado a patrocinar las expediciones marítimas portuguesas al sur a lo largo de la costa africana. Los objetivos y motivos de estas misiones fueron diversos. Incluyeron obtener una ventaja militar contra los musulmanes del norte de África, encontrar aliados para ayudar en la lucha contra el Islam, establecer contacto directo con el comercio de oro africano entonces dominado por los musulmanes y simple curiosidad sobre lo que podrían encontrar en estas regiones previamente desconocidas. . Durante estas primeras etapas de la exploración portuguesa, no hay evidencia de que Henry imaginara navegar directamente a la India rodeando el extremo sur de África, como Vasco da Gama más tarde lo haría en su viaje de 1497-1499 mucho después de la muerte de Henry. Un obstáculo mental clave para estos primeros viajes fue la creencia arraigada entre los marineros portugueses de que si un barco pasaba por el cabo Bojador en la costa africana, las fuertes corrientes y los vientos desfavorables harían imposible el regreso a Portugal. Fue uno de los capitanes de Enrique, Gil Eannes, quien finalmente refutó este mito en 1434 navegando con éxito alrededor del cabo y regresando a Portugal. Los viajes portugueses posteriores, algunos encargados por Enrique y otros financiados por intereses comerciales privados, continuaron navegando más abajo de la costa africana. En 1446 Enrique recibió como subvención de su sobrino el rey Afonso un monopolio comercial sobre todo el comercio al sur del cabo Bojador. Las expediciones portuguesas en los últimos años de la vida de Enrique desarrollaron a lo largo de la costa africana un floreciente comercio de oro, marfil e incluso esclavos, muchos de los cuales fueron enviados a las colonias portuguesas de las islas Madeira para trabajar en las plantaciones de azúcar. En el momento de la muerte de Enrique en 1460, los navegantes portugueses habían navegado tan al sur como la desembocadura del río Gambia.
Mito y realidad. Las biografías tradicionales de Henry le han atribuido otros logros revolucionarios como la invención de la carabela oceánica y la perfección del instrumento de navegación crítico llamado astrolabio. Ambas afirmaciones son infundadas porque Henry no era navegante. Político y soldado, en realidad pasó poco tiempo en el mar. En lugar de ser una figura heroica que fue el padre del imperio portugués, Henry fue solo un defensor político clave de un proceso amplio y gradual de expansión portuguesa que involucró los esfuerzos de cientos de marineros, académicos y estadistas.
Fuente
Bailey W. Diffie y George D. Winius, Fundaciones del Imperio Portugués, 1415-1580 (Minneapolis: University of Minnesota Press, 1977).