El dux veneciano Enrico Dandolo (ca. 1107-1205) convirtió a Venecia en la mayor potencia colonial de toda la cristiandad.
Aunque Enrico Dandolo ocupó varios cargos públicos a lo largo de su vida, no fue hasta que se convirtió en dux en 1192 a la edad de 85 años que su carrera adquirió importancia histórica. En sus primeros años como dux derrotó a una armada de Pisa. Posteriormente envió un poderoso escuadrón al canal de Otranto para romper un bloqueo que los pisanos, ayudados por el rey de Sicilia, habían establecido para dañar el comercio veneciano.
El logro político más significativo de Dandolo fue su idea de contratar barcos venecianos para la Cuarta Cruzada (1202). La participación directa de Venecia con una poderosa flota dependía de que recibiera la mitad del botín de la victoria. Pero como el dux no había recibido el pago completo por adelantado por el transporte de la caballería francesa, se negó a subirlos a bordo y la cruzada no se llevó a cabo. En cambio, Dandolo indujo a las fuerzas a atacar la ciudad de Zara, luego en rebelión contra Venecia. Y por volver así cristiano contra cristiano, él y todos los venecianos fueron excomulgados por el Papa.
Después de la sangrienta derrota de Zara, los cruzados franceses pasaron el invierno allí, proporcionando así a Dandolo un cuerpo de hombres preparado. Los empleó en alianza con Alexis Angelus, hijo de Isaac II, el emperador de Constantinopla, contra el hermano de Isaac, Alexis III, que había depuesto y cegado al Emperador. A cambio, Alexis Angelus prometió tanto la ayuda de las fuerzas bizantinas en la cruzada como la unificación de las iglesias griega y latina. Dandolo se movió con los cruzados contra Constantinopla. El asedio de la ciudad provocó una revolución interna que derrocó a Alexis III y provocó el regreso del Emperador y su hijo Alexis Angelus. Pero cuando los cruzados buscaron la unión de las iglesias griega y latina, tuvo lugar una segunda revolución que llevó al encarcelamiento del anciano emperador y la muerte de su hijo.
Ante este impasse, Dandolo animó a los cruzados a reconquistar la ciudad por sí mismos; y en abril de 1204 Constantinopla cayó en manos de los latinos, quienes establecieron un imperio latino sobre las ruinas del griego. Aunque a Dandolo, que había dirigido personalmente todas las operaciones, se le ofreció la corona del nuevo imperio, la declinó resueltamente, contentándose con las enormes ventajas que la conquista había traído a su ciudad. Desde abril de 1204 hasta su muerte, poco se registra sobre las actividades de Dandolo. Murió el 14 de junio de 1205.
Otras lecturas
Margaret Oliphant dedica un capítulo colorido y comprensivo a Dandolo en Los creadores de Venecia: dux, conquistadores, pintores y hombres de letras (1887). También son útiles Steven Runciman, Una historia de las cruzadas (3 vols., 1951-1954) y Ernle Bradford, La cruz dividida: la historia de la cuarta cruzada (1967). □