Salud. Los inmigrantes que ingresaron a la región Trans-Apalache a principios del siglo XIX esperaban dejar atrás la enfermedad y la contaminación que parecían tan características de las ciudades orientales. Esperaban encontrar en Occidente un entorno de aire y agua limpios, con oportunidades ilimitadas para la salud y el avance material. Sin embargo, el proceso de colonización de Occidente cambió el entorno mismo. Los migrantes trajeron más que su cultura; también transportaron bacterias y virus, y con ellos vinieron epidemias que provocaron disturbios tanto en las comunidades blancas como en las nativas americanas. El hecho de que la mayoría de la gente viviera lejos de la atención médica en condiciones primitivas e improvisadas se sumó a los peligros de las enfermedades. Cuando los estudiantes piensan en el oeste de Estados Unidos, a menudo piensan en tiroteos y emboscadas a pesar de que más personas murieron por enfermedad que por violencia. Miles de tumbas anónimas y sin nombre a lo largo de los grandes senderos y en pequeños pueblos desiertos permanecen hoy como testimonio de la naturaleza malsana de la vida en la era de la expansión hacia el oeste.
Despoblación india. La enfermedad cobró su mayor precio entre los nativos americanos. A medida que el contacto con los blancos se hizo más frecuente, los indios se vieron expuestos a gérmenes y patógenos para los que no tenían inmunidad y, como resultado, sufrieron tasas de enfermedad y mortalidad mucho más altas que los blancos. Los eruditos estiman que la población indígena estadounidense (dentro de las fronteras estadounidenses contemporáneas) disminuyó de alrededor de 600,000 en 1800 a solo 250,000 en 1900. Además de dejar a las tribus numéricamente mal preparadas para resistir la invasión blanca, las enfermedades importadas afectaron más a los ancianos que ocupaban importantes roles de liderazgo en sociedades. Los nativos americanos culparon cada vez más de estas pérdidas a la intrusión blanca, mientras que muchos blancos creían que los indios eran una raza moribunda destinada a la extinción. Así, la enfermedad exacerbó las tensiones entre blancos y nativos y dificultó la coexistencia pacífica.
Viruela. Ninguna otra enfermedad azotó más a los pueblos indígenas que la temida viruela. La primera gran pandemia en el oeste del siglo XIX ocurrió en 1801–1802 entre tribus en las regiones central y noroeste del continente. Esta epidemia devastó a las personas a lo largo del río Missouri con especial ferocidad. Entre 1836 y 1840, otra epidemia azotó las llanuras del norte, matando a muchos, incluidos miles de Blackfeet, Pawnees y Mandans. El artista George Catlin describió una escena trágica entre los mandans en 1837: el jefe Four Bears, que siempre había abogado por la paz con los comerciantes externos, fue testigo de la muerte de su familia y miembros de la tribu a causa de la viruela. Sobreviviendo a la enfermedad él mismo, Cuatro Osos denunció a los Perros Blancos que trajeron la enfermedad a su pueblo y, en lugar de presenciar su mayor destrucción, se mató de hambre durante un período de nueve días. La viruela continuó su devastación generalizada hasta fines del siglo XIX, aunque no con la misma intensidad que antes de 1840. Los funcionarios gubernamentales de los Estados Unidos y México intentaron vacunar a ciertos grupos indígenas, pero tales acciones tuvieron poco efecto debido a la implementación esporádica y a muchos indígenas. sospecha de que la vacunación era otro plan blanco para matarlos.
Cólera La ciencia médica no tenía vacuna contra el otro gran flagelo del siglo XIX: el cólera. Los comerciantes y marineros transportaron la enfermedad, que se cree que procedía de la India, a los Estados Unidos en 1832, donde las deficientes instalaciones sanitarias de las ciudades orientales le permitieron prosperar. Durante la Fiebre del Oro de California de 1849, los viajeros llevaron la bacteria a lo largo del Camino de Santa Fe y otras rutas terrestres. Los hábitos higiénicos notoriamente sucios de los migrantes hicieron que comieran carne en mal estado y bebieran y se bañaran en aguas residuales. Estas condiciones resultaron ideales para la propagación del cólera. Sin embargo, a diferencia del contagioso virus de la viruela, el peligro del cólera radica menos en su propagación real que en cómo ataca a las poblaciones desnutridas. Los posibles buscadores de oro a menudo sufrían de exceso de trabajo y mala alimentación, lo que dejaba sus cuerpos susceptibles a la infección por cólera. Las tribus indígenas nómadas sufrieron las mismas condiciones; hasta la mitad de los pawnees y dos tercios de los cheyennes del sur murieron de cólera entre 1849 y 1852. Los informes entre los comanches afirman que los sobrevivientes no tenían la fuerza para enterrar a sus cientos de muertos, mientras que las leyendas arapaho hablan de varias personas que cometieron suicidio en lugar de enfrentar la temida enfermedad. Los médicos podían hacer poco por los pacientes con cólera más que administrar tinturas como el láudano, que aliviaban los espantosos calambres abdominales que sufrían los afectados.
Cólera en el oeste
La naturaleza repentina y explosiva de las epidemias de cólera horrorizó tanto a los médicos blancos como a los curanderos nativos en sus respectivos intentos de combatir la enfermedad. Durante las epidemias de 1849-1852, un médico fronterizo llamado Andrew Still comentó sobre los tratamientos locales en una misión indígena Shawnee en Kansas:
El tratamiento de los indios contra el cólera no fue mucho más ridículo que algunos de los tratamientos de algunos de los llamados doctores en medicina. Cavaron dos agujeros en el suelo, a unos veinte centímetros de distancia. El paciente se tendió sobre los dos, vomitó en un agujero y se purgó en el otro, y murió estirado sobre los dos, así preparado, con una manta echada sobre él. Aquí fui testigo de calambres que acompañan al cólera, que dislocan las caderas y separan las piernas del cuerpo. A veces tuve que forzar las caderas hacia atrás para meter el cadáver en el ataúd.
En la década de 1880, los médicos descubrieron el microscopio Vibrio cholerae bacilo, que causa la enfermedad. Con el posterior énfasis en el saneamiento y la cuarentena, los médicos lograron disminuir el poder destructivo del cólera.
Fuente: AT Aún, Autobiografía de Andrew T. Still, con una historia del descubrimiento y desarrollo de la ciencia de la osteopatía (Kirks-ville, Missouri: The author, 1897), pág.61.
Otras enfermedades. Los occidentales también enfrentaron muchas otras dolencias. Eran frecuentes la malaria, la tuberculosis, el sarampión, la escarlatina, las paperas, la gripe y la tos ferina. Si los colonos tenían la suerte de vivir cerca de una base militar, podían buscar ayuda del cirujano de correos. Los médicos militares prescribían con frecuencia mercurio y calomelanos (un laxante) con la esperanza de purgar la materia infecciosa. Sin embargo, dado que los médicos capacitados rara vez viajaban a áreas remotas (y dado que muchas de estas enfermedades eran intratables en ese momento), los pioneros aprendieron a diseñar remedios caseros. En los campamentos mineros o en las cuadrillas de carretas, se podría recurrir a cualquier persona con un escaso conocimiento sobre el parto de animales o el establecimiento de huesos para que prestara asesoramiento médico. Muchas enfermedades occidentales conferían inmunidad a largo plazo a los sobrevivientes, una ventaja que los nativos americanos no compartían. La transferencia de organismos peligrosos de un pueblo a otro se convirtió en un proceso decididamente unidireccional que funcionó en contra de los indios. Las enfermedades venéreas también parecían comunes. Los mineros, cazadores de pieles y comerciantes mantenían relaciones sexuales con los nativos con frecuencia, lo que aumentaba la posibilidad de que ambos lados se infectaran con sífilis y gonorrea. Casi todos los hombres de la famosa expedición de Meriwether Lewis y William Clark recibieron tratamiento para la sífilis, que en ese momento consistía en una gran dosis de mercurio.